Dit is het verhaal van een enkele pot.
De keramische hellingen werden gestreeld door generaties Japanse theemannen, die het koesterden als een gevierd object. Maar het was noch sierlijk, noch met zorg vervaardigd. Ontstoken in een fabrieksoven in Zuid-China, werd de pot eind 14e eeuw naar Japan geëxporteerd te midden van een lading in massa geproduceerde opslagvaten. De maat van de pot bood nut; zijn tawny glans leende beroep. De kleuring was echter ongelijk en de glazuurtextuur varieerde. Er waren blaren op de basis, evenals geknepen vlekken in de klei die waren achtergelaten door de vingers van een overhaaste pottenbakker. Het was een niet bijzonder mooie pot.
De naam van de pot was "Chigusa, " en het zou een van de meest gerespecteerde objecten worden in de praktijk van chanoyu, of het ceremoniële drinken van thee. Eigenaren verfraaiden het met versieringen van de beste zijde; Evenzo merkten kenners de fijne eigenschappen van de pot op in gedetailleerde dagboekaantekeningen. De onopvallende pot zou uiteindelijk wijdverbreide bewondering en bekendheid verwerven - ver verwijderd van zijn bescheiden oorsprong - totdat de mode in de 19e eeuw veranderde en hem opnieuw in de vergetelheid bracht.
'Chigusa and the Art of Tea', een huidige tentoonstelling die te zien is in de Arthur M. Sackler Gallery, toont het Chinese keramiek samen met ongeveer 50 andere theevoorwerpen. Samen verklaren ze de esthetische en sociale kaders in de Japanse theecultuur die ten grondslag liggen aan de bekendheid van een gewone pot.
"Er is heel weinig dat mooi is totdat we zeggen dat het zo is", zegt Andrew Watsky, een professor in Japanse kunstgeschiedenis aan de Princeton University en de co-curator van de tentoonstelling. "En Chigusa helpt ons enkele van de manieren te begrijpen waarop dat zich manifesteerde het geval van één specifiek object. "
Een theebladeren pot genaamd Chigusa uit China en daterend van ongeveer 1350 tot 1450. (Courtesy of the Freer Gallery of Art) Chigusa arriveerde in Japan gedurende de tijd waarin de bereiding en het drinken van matcha, een groene poeder in poedervorm, evolueerde naar een wijdverbreid gebruik. Elk voorjaar werd het naar een theeplantage gebracht om het komende jaar met nieuwe bladeren te worden gevuld. Maanden later was de smaak van de bladeren gerijpt en verzacht, wat duidt op de nadering van kuchikiri, een belangrijke theevergadering in de late herfst.
Tegen de 16e eeuw had de praktijk van chanoyu zijn hoogtepunt bereikt. Gasten zouden zich in de kleine theeschenkerij van hun gastheer begeven, waar een theepot schitterend in een nis in de muur zou zitten. De gastheer presenteerde de pot aan zijn bedrijf voordat hij zijn zegel sneed, waarna een deel van de bladeren zou worden verwijderd en gemalen tot een fijn poeder met behulp van een met de hand gedraaide steenmolen. Een lichte maaltijd werd geserveerd terwijl de gastheer de matcha bereidde en de chartreusekleurige korrels in een kom met heet water zwaaide.
Theemannen genoten van de talloze facetten van de ceremonie: het schuimige groene mengsel dat ze dronken; de serene architecturale ruimtes die als achtergrond dienden voor hun plezier; en de gebruiksvoorwerpen waarvan het nut het toeliet dat de thee werd gemaakt en de bijeenkomsten plaatsvonden. Chanoyu ging niet alleen over thee, zegt Watsky, maar over een omgeving "waarin mensen samenkomen en over objecten praten en proberen de esthetiek te begrijpen en te waarderen."
Een gecodificeerd evaluatiesysteem hielp theemannen om het uiterlijk van theevoorwerpen te beoordelen en of ze het waard waren om te worden gebruikt in de praktijk van chanoyu. Maar deze provinciale theepotten, hoewel nuttig, hadden gebreken. Dit bracht theemensen ertoe een nieuwe vorm van kennismaking aan te passen - een die onregelmatigheden als interessant en mooi beschouwde. Imperfectie werd het nieuwe schoonheidsideaal en kenmerkende vlekken maakten elke pot uniek en waardig om te bewonderen.
In overeenstemming met de Japanse traditie van het benoemen van geliefde bezittingen, kregen fijne theepotten poëtische namen, elk specifiek voor en passend bij zijn individuele karakter. (Chigusa betekent 'duizend grassen' of 'talloze dingen'.) Ze werden beoordeeld op hun grootte, vorm, uiterlijk en stamboom. Chinese afkomst was belangrijk, net als een geslacht van gewaardeerde eigenaren. Veeleisende theemensen zouden ook kenmerken opmerken als de textuur van het glazuur, de kleur en blaren van de hitte van de oven. Deelnemers aan Chanoyu zouden minieme observaties opnemen in theedagboeken, waarin de objecten die ze gebruikten, samen met hun verdiensten werden vermeld. Bijzonder fijne voorwerpen werden aangeduid als meibutsu, of gerespecteerde objecten - en Chigusa was een meibutsu-theepot. Naarmate de jaren vorderden, zou de reputatie bij theecirkels groeien. Het werd al snel bekend als een van de beroemdste theepotten in Japan.
"Het glazuur is dik en er zijn veel neerwaartse stromen", schreef theemeester Kamiya Sotan in 1587, nadat hij Chigusa op een bijeenkomst had gezien. "Daaronder lijkt het glazuur zich te delen ..." Volgens Watsky waren dergelijke beschrijvingen in theedagboeken geen loze observaties; integendeel, ze volgden training, begrip en onderzoek: "Dit zijn het soort effecten waar mensen die in de thee werden bereikt naar wezen en zeiden:" Dit was wat het interessant maakt. " Het was niet de bedoeling dat je oogverblindende soorten snoep esthetiek waren. "
Gebreken werden gewaardeerd, evenals contrasten. Andere gebruiksvoorwerpen werden naast Chigusa tijdens theeceremonies gebruikt en ze verschilden in herkomst, leeftijd, materiaal en kleur. Een antieke theepot uit China zou bijvoorbeeld in de buurt van een ruw gehouwen wateremmer staan die op een lokale Japanse markt is gekocht. In de buurt zou een celadon Koreaanse kom rusten, die nieuwe esthetiek combineert met nieuwe vormen.
"Als je een reeks dingen hebt die er allemaal hetzelfde uitzien, lopen ze allemaal in elkaar over. Als je opzettelijk een contrast vormt tussen deze zeer verschillende materialen en aard van objecten, dan begin je een zeer krachtige esthetische ervaring te hebben die je creëert de gasten die je komen bezoeken ', zegt Watsky, die de mix van zorgvuldig gekozen objecten in chanoyu uitlegt.
Zoals de meeste grote dingen, zou de populariteit van Chigusa afnemen; het grote formaat viel uit de gratie en met gemechaniseerde theemolens kon poederthee worden gekocht bij speciaalzaken. De pot viel uiteindelijk in handen van rijke industriëlen, die hem later op een veiling zouden verkopen. Maar in de tentoonstelling van de Sackler laat een levensgrote Japanse tearoom-replica zien hoe de praktijk van chanoyu er op zijn hoogtepunt uitzag. Kommen, pollepels, emmers en ketels zijn verspreid over de tatami-mat. Een mock-Chigusa, versierd met geknoopte blauwe zijden koorden en een zijden brokaat mondbedekking, staat in een tokonoma, of speciaal ontworpen nis bedoeld om kalligrafie of theepotten weer te geven. De decoraties van Chigusa betekenen dat de pot is geopend. De thee is geserveerd en het vat heeft zijn plicht gedaan. Wat betreft de theevoorwerpen op de vloer? Sommige zijn moderne producten, geïmporteerd uit plaatsen zoals Cambodja en uitgeleend aan de tentoonstelling door echte eigenaren. In tegenstelling tot de oude theepot, is hun leven net begonnen - en ze zullen Chigusa, samen met de kunst van chanoyu, nog vele jaren in leven houden.
"We proberen [chanoyu] bij te werken", zegt Watsky. "We wilden niet dat dit ding hier in Washington zou sterven. We wilden mensen inspireren om dit soort dingen te blijven doen."
De Sackler kocht Chigusa, samen met zijn accessoires, documentatie en opbergdozen, op een veiling van Christie in 2009. Volgens Watsky zal de tentoonstelling van de pot - de eerste keer dat het ooit aan het publiek werd getoond - ook een rol spelen bij het houden ervan " levend." "Ik denk dat op een vreemde manier, met name de Sackler daar een ideale plek voor is, omdat mensen hem kunnen zien", zegt hij. "Dit ding zal hier niet alleen niet sterven, het zal waarschijnlijk door meer mensen worden gezien door hier te zijn dan het ooit in Japan zou zijn geweest."
Maar zal Chigusa ooit weer voor zijn hoofddoel worden gebruikt - thee?
"Op een gegeven moment moet je dingen laten stoppen met hun werk", zegt Watsky. "Ik denk niet dat het weer met thee wordt gevuld. Maar ik vind dat prima."
"Chigusa and the Art of Tea" is tot 27 juli te zien in de Sackler Gallery.
