De beste hotdogs zijn meer dan plakken vlees die in een broodje worden gestopt. Vraag het maar aan Oklahoma-inwoner Tom Lohr. De afgelopen maanden heeft de gepensioneerde marine-raketreparateur een zelf gefinancierde missie: de hotdogs proeven en vergelijken in elk van de 30 parken van Major League Baseball - evenals alle minder belangrijke league-parken die hij kan beheren - binnen één seizoen. Om zijn onderzoek te formaliseren, sprak Lohr met het personeel van de National Hot Dog & Sausage Council om een vijfdelig beoordelingssysteem te ontwikkelen voor elke frank die hij eet, waarbij kwaliteiten als het broodje, het vlees, de beleg en de prijs elk op een vijfpunt worden gerangschikt schaal voor een beste algemene score van 30. Hij publiceert zijn bevindingen - samen met nog een 30-puntenschaal voor elke marge - op Blog About a Dog. Welke is het beste? Het hangt allemaal af van wat u zoekt.
Neem Boston's Fenway Frank, een iconische hond die Lohr meestal niet onder de indruk had. "Het wordt geserveerd in wat een broodje in New England-stijl wordt genoemd", zegt Lohr, "dat er in feite uitziet als een sneetje Wonder Bread met een frank erin. Het vlees was goed, maar de toppings bestonden bijna niet. "Vanwege wat Lohr de 'it'-factor noemt en de betaalbare prijs van de hond (" cruciaal wanneer je een gezin van vier meeneemt naar een spel, "Zegt hij), de Fenway Frank scoorde nog steeds een 24, 5. "Ondanks zijn tekortkomingen is de Fenway Frank beroemd", schrijft Lohr. "Beroemd laat mensen je opeten en verdient punten."
Een hotdogverkoper in Fenway Park in Boston deelt een beroemde "Fenway Frank" uit. (Rick Friedman / Corbis) 
Een jongen kauwt op een hotdog bij een San Francisco Giants-spel in AT&T Park. (Corbis) Om de kosten laag te houden en het speelveld gelijk te houden, bestelt Lohr altijd de gewone hond bij ballparks, "het soort waar wanneer je naar een concessie loopt en zegt: 'Geef me een hotdog', dat is wat je krijgt ', zegt hij. Tot nu toe zijn de favoriete Major League-honden van Lohr die in het Kaufmann Stadium in Kansas City Royals, met een zacht, vers gestoomd broodje, Farmland frank en een grote selectie toppings - allemaal geserveerd in een draagbare hoes voor $ 5 en de warme hond in het Great American Ball Park (thuisbasis van de Cincinnati Reds), geserveerd in een gemakkelijk te houden papieren wikkel met toppings met gegrilde kraut en zowel gele als bruine mosterd. Hoewel Lohr geen grote fan van de worst zelf was, erkende hij dat het merk Frank van de Kahn van Ohio is en daarom smaakt zoals de lokale bevolking verwacht - het verdienen van de totale hond een 4, 5 van de 5 voor smaak. Af en toe spoort hij ook een speciale hond aan. Twee van zijn favorieten: de Sonoran Dog - een gegrilde hotdog gewikkeld in mesquite-gerookt spek en gegarneerd met pico de gallo, ranch-stijl bonen en mayonaise - in het Chase Field van Arizona; en de krab mac-n-cheese hond op Camden Yards, snijd het midden en overgoten met zowel macaroni en kaas als vers klontje krabvlees, en vervolgens licht gekruid met Old Bay - een lokaal geproduceerde mix van kruiden en specerijen.
Hoewel Lohr toegeeft dat er veel factoren zijn die bijdragen aan het creëren van de perfecte frank, vindt hij dat het broodje het belangrijkste is. "Je moet een fatsoenlijke knot hebben of het is allemaal bergafwaarts vanaf daar", zegt hij. Voor Lohr moet het broodje zacht zijn, maar met een echte korst. Dan is er de frank zelf. Lohr geeft de voorkeur aan een mollig en zout. Natuurlijk maakt de manier waarop de hond wordt gekookt ook een groot verschil. Koken, waarvan Lohr zegt dat je in veel kleinere marge terechtkomt, is zijn minst geprefereerde methode. Andere parken gebruiken een rolgrill of de favoriet van Lohr: een platte ijzeren grill. "Ik was in gesprek met Josh Distenfeld, de chef-kok in het Oriole Park van Baltimore in Camden Yards, en hij legde me het verschil uit tussen een rolgrill en strijkijzer, " zegt Lohr. "Met het steiltang wordt je het op een aantal plekken te gaar, waardoor het iets meer textuur en smaak krijgt."
Hoewel hij vrij traditioneel is als het gaat om toppings ("Ik ben een mosterd- en smaakliefhebber", zegt hij), schuwt Lohr het aanbod zoals uien, kraut en jalapenos niet. Er zijn dan de minuscule details, zoals gegrilde uien over rauwe en bruine mosterd voordat geel. De meest ongewone topping die hij tegenkwam? De Oriole Dog in Pickles Pub, net buiten Camden Yards. "Er staat pindakaas, jam en roomkaas op", zegt hij en hij voegt eraan toe: "Ik heb er NIET één geprobeerd." Dan is er de vraag wat je met je hond moet drinken. Lohr geeft de voorkeur aan bier, hoewel hij meestal zijn reis naar de volgende marge begint zodra een spel is afgelopen, blijft hij meestal bij water. Hij weet ook dat alcohol zijn beoordelingen kan beïnvloeden. "Vijf biertjes laten elke hond goed smaken, " zegt hij lachend.
Ondanks zijn voorliefde voor het eten van hotdogs in ballenparken, heeft Lohr een paar aanbevelingen voor uitstekende honden die niet zijn geassocieerd met honkbal. Deze omvatten de rode chili-bedekte hotdog in de Dog House Drive-In in Albuquerque, NM, en de Bill Cosby - een kwart-pond "half-rook" gegarneerd met chili, mosterd en uien - in Ben's Chili Bowl in Washington DC
Maar hoewel elke hotdog niet gelijk is gemaakt, gelooft Lohr dat ze allemaal één ding gemeen hebben: ze smaken gewoon beter in ballenparken. "Het is dezelfde reden dat een glas wijn beter smaakt als je ervan geniet naast een vuur en omringd door vrienden, " zegt hij. “Het is die ambiance. [Voor honkbal omvat dit] het gebrul van de menigte. De zon in je gezicht. Uit je stoel springen om een home-run op te vrolijken. Al deze zintuiglijke input gaat een lange weg. "
