Antarctica is de plek om kosmisch stof te verzamelen - de kleine korrels van ruimterots die dateren uit de kindertijd van onze planeet. Deze spikkels uit de ruimte zijn uitdagend om te vinden en dachten eerder onmogelijk om los te komen van de chaos van stedelijk puin.
Maar een nieuwe studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Geology, suggereert dat kosmisch stof dichter bij huis kan worden gevonden. Matthew Genge van Imperial College London en amateur Noorse wetenschapper Jon Larsen kamden door 660 pond gunk verzameld uit goten in Oslo, Parijs en Berlijn, volgens een persbericht 500 deeltjes kosmisch stof.
“We weten sinds de jaren 1940 dat kosmisch stof continu door onze atmosfeer valt, maar tot nu toe dachten we dat het niet kon worden gedetecteerd tussen de miljoenen stofdeeltjes op aarde, behalve in de meest stofvrije omgevingen zoals de Antarctica of diepe oceanen, 'vertelt Genge tegen New Scientist . "Het duidelijke voordeel van deze nieuwe aanpak is dat het veel gemakkelijker is om kosmische stofdeeltjes te vinden als ze zich in onze achtertuinen bevinden."
JoAnna Wendel van Earth & Space Science News wijst erop dat er verschillende educatieve websites zijn die mensen aanmoedigen om puin te verzamelen van hun goten. Ze zeggen dat alles wat sferisch of magnetisch een micrometeoriet kan zijn. Maar onderzoekers hebben dat idee gepoept en hebben lang gedacht dat het onmogelijk was om onderscheid te maken tussen ruimtestof en industriële vervuiling.
Maar Larsen was niet overtuigd, meldt Wendel. Zes jaar lang verzamelde hij stedelijk stof en puin uit steden over de hele wereld, terwijl hij honderden kilo's stof doorzocht en door de microscoop naar 40.000 stukjes keek. Duizend daarvan waren overtuigend genoeg om onder een scanning-elektronenmicroscoop te worden geplaatst. In februari 2015 vond hij eindelijk één deeltje met de veelzeggende kenmerken van een micrometeoriet. Toen benaderde hij Genge over zijn vondst.
"Toen Jon voor het eerst bij mij kwam, was ik dubieus", zegt Genge in het persbericht. "Veel mensen hadden eerder gemeld dat ze kosmisch stof in stedelijke gebieden vonden, maar toen ze werden geanalyseerd, ontdekten wetenschappers dat deze deeltjes allemaal van industriële oorsprong waren."
Maar deze plek in de stedelijke ruimte overtuigde hem. Dus hielp hij Larsen zijn jachttechnieken te verfijnen. Sindsdien heeft Larsen 500 van de deeltjes teruggewonnen. Ze zijn iets groter dan gemiddeld en meten volgens New Scientist ongeveer 0, 3 millimeter in vergelijking met de gebruikelijke 0, 01 millimeter. Analyse suggereert dat ze waarschijnlijk zijn gesmolten terwijl ze met 12 km per seconde door de aardatmosfeer stormden, het snelste stofdeeltje dat op aarde is gereisd.
Deze stedelijke micrometeorieten suggereren ook dat het stof dat de aarde bereikt in de loop van de tijd is veranderd, volgens het persbericht. Stof dat is gevangen in Antarctisch ijs is veel ouder en hoopt zich de laatste miljoen jaar op. En in tegenstelling tot deze minuscule deeltjes, bevat het stedelijke kosmische stof veerachtige kristallen. De stedelijke deeltjes zijn echter vergelijkbaar met stof dat sinds de middeleeuwen is gevallen.
Het verschil in grootte wordt waarschijnlijk veroorzaakt door kleine veranderingen in de banen van de aarde en Mars, legt Genge uit in het persbericht. Deze verandering beïnvloedt de zwaartekracht van de deeltjes, waardoor ze sneller binnenkomen en meer opwarmen, wat hun grootte en vorm verandert. Die veranderingen, zegt hij, zijn belangrijk om te begrijpen of kosmisch stof wordt gebruikt om de geologische geschiedenis van het zonnestelsel te reconstrueren.
Hoewel het onderzoek interessant is en de toewijding van Larsen indrukwekkend is, vertelt Susan Taylor, een onderzoekswetenschapper bij het US Army Cold Regions Research Laboratory, dat het onwaarschijnlijk is dat zij en andere wetenschappers op korte termijn lokale goten zullen gaan schuren. Het vinden van 500 deeltjes in 600 pond gunk gaat langzaam, vergeleken met de duizenden micrometeorieten die ze uit een enkel boorgat in Antarctica kan halen.
Toch is het nog steeds leuk om te bedenken dat het stof op straat meer is dan industriële vervuiling - je zou vanuit de ruimte naar wat spikkels kunnen kijken.
