Achter elk stuk ivoor staat de dood van een olifant. Jaarlijks gaan tot 40.000 Afrikaanse olifantenlevens verloren door stroperij, waarbij sommige regio's in een decennium een daling van meer dan 60 procent van hun olifantenpopulaties melden. Vandaag hebben wetenschappers in een paper gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, genetische tests gebruikt om drie van de grootste exportkartels die slagtanden uit Afrika verhandelen te betrekken tijdens de piek van de ivoorhandel tussen 2011 en 2014.
Stroperij is meestal geconcentreerd in regionale hotspots op het Afrikaanse continent. Hoofdauteur van de studie, Samuel Wasser, directeur van het Center for Conservation Biology aan de Universiteit van Washington, zegt dat natuurbeschermers een klein handvol gebieden hebben kunnen identificeren die verantwoordelijk zijn voor wat hij het 'leeuwendeel' van ivoor noemt dat uit Afrika komt in de laatste decennium. Maar het instellen van hun sites op deze doelen is niet genoeg. Ivoor wordt bijna altijd verscheept vanuit een ander land dan het land waarin het is gepocheerd, en er is geen spoor van paneermeel dat achteruit leidt vanuit de havens van uitgang.
Bovendien zijn individuele stropers en mensenhandelaren vaak ongrijpbaar. Ze hebben een thuisvoordeel in de regio's waar ze jagen en worden zelden vervolgd, zelfs als ze worden aangehouden. Zelfs overtuigingen blijven niet altijd bestaan. Vorige maand heeft een Keniaanse rechtbank een uitspraak vernietigd die eerder spraakmakende ivoorhandelaar Feisal Mohamed Ali tot 20 jaar gevangenisstraf had veroordeeld. De oorspronkelijke veroordeling, die slechts twee jaar eerder werd uitgesproken, had Ali gebonden aan een cache van $ 4, 2 miljoen aan ivoor in een magazijn in Mombasa, een geïsoleerde gebeurtenis die slechts een fractie vertegenwoordigt van zijn langdurige reputatie als een van 's werelds meest beruchte' ivoren kingpins ' .”
"Dieren in het wild is ... zeer waardevol, en toch worden zo weinig natuurzaken vervolgd omdat ze geen zeer hoge prioriteit hebben voor wetshandhaving, " verklaarde Wasser in een persconferentie van de American Association for the Advancement of Science dinsdag.
Zodra ivoor Afrika verlaat, wordt het exponentieel moeilijker te traceren, wat de rechtshandhavingsinstanties die lokale smokkelaars controleren, onnodig belast. Dus richtten Wasser en zijn collega's hun inspanningen op het koppelen van individuele zendingen terug aan de exportkartels waarbij slagtanden werden geconsolideerd, in de hoop het netwerk van illegale handel binnen Afrikaanse grenzen in kaart te brengen voordat het ivoor verloren ging aan wereldwijde verspreiding. Door DNA te analyseren van 38 grote ivoren aanvallen die tussen 2006 en 2015 zijn gedaan, heeft het team vastgesteld dat 26 van de monsters uit afzonderlijke aanvallen overeenkwamen met slagtanden van een andere zending. Het nieuwe onderzoek bouwt voort op het eerdere werk van Wasser, gepubliceerd in 2015, en ontwikkelt genetische hulpmiddelen om de oorsprong van ivoor vast te stellen.
"Oorspronkelijk dachten mensen dat ze huid of bloed op het ivoor moesten hebben [om DNA te krijgen]", zegt conservator Stanford University en medeoprichter van Utopia Scientific, Caitlin O'Connell-Rodwell, die niet verbonden was aan het werk. “Maar deze techniek heeft dat niet eens nodig. Het heeft het proces eenvoudiger en toegankelijker gemaakt. "
In de meeste van deze zendingen waren afzonderlijke slagtanden gescheiden van hun paren, maar vertoonden ze nog steeds de neiging om uit dezelfde haven te vertrekken, binnen hetzelfde kalenderjaar. En de slagtanden die een container deelden kwamen vaak uit dezelfde geografische locatie. Dit vertelde het team van Wasser dat slechts enkele krachtige en goed verbonden kartels - waarschijnlijk opererend vanuit Mombasa, Kenia; Entebbe, Oeganda; en Lomé, Togo - zorgden voor het grootste deel van de ivoorhandel in Afrika. Bovendien kan genetisch bewijs voor de onderlinge verbondenheid van het illegale handelsnetwerk verder betrokken zijn bij bekende dealers zoals Ali, die volgens Wasser verbonden lijkt te zijn met verschillende andere inbeslagnames van het afgelopen decennium.
In de toekomst kunnen DNA-tests wetshandhavingsteams helpen de handel te verdubbelen - niet alleen in havens, maar ook verder in de keten, aangezien kartels stropers zijn begonnen uit te rusten met wapens om de bron van hun eigen voorraad aan te drijven. Daartoe werken Wasser en zijn team samen met overheidsinstanties in Afrika en in het buitenland - waaronder het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid - en werken ze aan het vergroten van de deelname van landen over de hele wereld die kwetsbaar blijven voor de handel in wilde dieren en planten.
"Tot nu toe is het een cakewalk geweest voor [kartels]", zegt O'Connell-Rodwell. "Deze [technologie] stuurt hen een nieuwe boodschap: wetshandhaving heeft veel betere intelligentie en kan smokkel veel moeilijker maken."
