Honderden miljoenen jaren geleden, lang voordat de stad Moab bestond, zwierven dinosaurussen door oostelijk Utah. Tracks vertellen hun verhalen. Honderden prehistorische voetafdrukken zijn bewaard gebleven in de steen rondom deze voormalige uraniumboomstad, een stil verslag van de drie grote hoofdstukken of periodes van het tijdperk van de dinosauriërs. Sommige van deze voetafdrukken zijn verstopt in het binnenland, alleen bekend bij experts. Maar anderen rennen bijna door de stad, blootgesteld langs de wegen die leiden naar en door de woestijngemeenschap. Het was op een van deze meer toegankelijke plaatsen, langs US Route 191, dat een toevallige ontdekking recent paleontologen naar een van de meest spectaculaire dinosaurus stampende gronden leidde die ooit in de staat zijn gevonden.
Officieel de Mill Canyon Dinosaur Tracks genoemd in een openbaar onthulling eerder deze maand, verborg de fossiele bonanza zich in het volle zicht. De 112 miljoen jaar oude spoorwegen zitten onder hoogspanningsleidingen die naar Moab lopen en zijn een korte trol vanaf een parkeerplaats die regelmatig dienst doet als tijdelijk huis voor campers. Maar de sporen bleven tot 2009 onopgemerkt, zegt Bureau of Land Management paleontoloog ReBecca Hunt-Foster, toen een lokale Moabite, die over een oud jeepspoor reed dat over de plek liep, een paar blootgestelde sporen opmerkte.
Een krokodil die zijn staart door de modder sleepte, liet een duidelijk spoor achter. (BLM) 
Een promenade voorkomt dat bezoekers de dinosaurussporen storen. (BLM) 
Grote dinosaurussen lieten grote voetafdrukken achter. (BLM) 
De voetafdrukken van meerdere soorten doorkruisen de site. (BLM) Die eerste vondst was slechts een steekproef. Terwijl paleontologen de site snel blootlegden en onderzochten, vonden ze prehistorische sporen die waren achtergelaten door een hele reeks Krijtdieren. Pothole-vormige depressies gemaakt door een dinosaurus met lange nek vergelijkbaar met Camarasaurus steken over en verwarren de drietandenafdrukken die eerder waren achtergelaten door een grote vleesetende dinosaurus. Vlakbij zijn wat de kenmerken lijken te zijn van de ploeterende trappen van een gepantserde dinosaurus, terwijl op slechts een steenworp afstand de kenmerkende tweevingerige sporen van een grote roofvogel zijn. Hunt-Foster zegt dat er minstens zes soorten dinosaurussporen zijn, naast andere sporen, zoals een voor achtergelaten door een krokodil die in water glijdt.
Al deze voetafdrukken, krassen en andere sporen zijn van een stukje tijd dat nog steeds mysterieus is. De Mill Canyon-sporen worden bewaard in rotsen die bekend staan als de Cedar Mountain-formatie, lagen die zijn vastgelegd nadat Jurassic-klassiekers zoals Allosaurus en Stegosaurus leefden, maar lang voor het bewind van Tyrannosaurus en Triceratops . "De [sporen] site bevindt zich in het Ruby Ranch-lid van de Cedar Mountain Formation, " zegt Hunt-Foster, en dit is belangrijk omdat er in dit deel van de formatie minder skeletfossielen zijn gevonden dan in de jongere en oudere lagen hierboven of lager. Dit betekent dat de sporen een ongeëvenaarde kans bieden om te zien wat dinosaurussen in een smal venster op tijd naast elkaar stampen.
Dit was echter geen dinosaurus-dansvloer. Toen roofvogels stalkten en ankylosaurus rondschuifelde, zegt Hunt-Foster: "het gebied was een grote wad met een ondiep meer" met een laag algen die de modder bedekte. En hoewel we nooit zullen weten hoe de dinosauriërs dachten over het gevoel van algen en modder die tussen hun tenen sijpelen, bood deze combinatie van factoren de perfecte combinatie van omstandigheden om sporen te behouden.
Vooral de algen waren kritisch. "De algenmat die de modder bedekte, hielp het detail van de sporen te behouden toen een fijnkorreliger ... sediment over het wad spoelde, " zegt Hunt-Foster, die de site begroef. Dit bewaarde de afdrukken zeer gedetailleerd, voegt ze eraan toe, en merkte op dat "de algenbedekking hielp om de fijnere details van de rupsen te behouden, zoals de impactranden die werden gemaakt toen de dieren in de zachte modder stapten, samen met voetkussenindrukken, van weggeërodeerd of beschadigd tijdens deze bedekkende gebeurtenis. ”Het effect is spookachtige, prehistorische voetafdrukken die oude stappen in lichtblauwe steen vastleggen.
Samen met andere lokale organisaties richtte het Bureau of Land Management onlangs een promenade op over het circuit en interpretatieve borden om bezoekers te helpen begrijpen wat ze zien. U hoeft hier niet te wandelen - gewoon een wandeling naar beneden vanaf de nabijgelegen parkeerplaats. Maar toegankelijkheid brengt zijn eigen uitdagingen met zich mee. "Veel van de sporen worden afgebroken doordat mensen aan de oppervlakte lopen, " zegt Hunt-Foster. Het openbare landkantoor maakt zich zorgen dat sommige bezoekers proberen de sporen af te vegen of zelfs gipsverbanden te maken die de voetafdrukken beschadigen, wat mensen op andere locaties hebben gedaan. Daarom leggen lokale BLM-kantoren de nadruk op een "Respect and Protect" -programma om dergelijk vandalisme te stoppen, door bezoekers te vragen op aangewezen paden te blijven en deze oude monumenten te verlaten zoals ze ze vinden.
Dankzij de onderzoekers en vrijwilligers die voor de site hebben gezorgd, zijn echter voor het eerst in 112 miljoen jaar meer dan 200 sporen blootgesteld aan de zon. Ze zijn geen statisch monument voor het leven dat voorbij is. Elke stap, elke trackway, is gefossiliseerd gedrag, dat subtiel dinosaurussen vastlegt terwijl ze rennen, door het leven ploeteren en scharrelen. Staande op de promenade rondom de blootgestelde steen, hoeft u alleen maar die stappen met uw verbeelding in te vullen.
