Op 24 maart 1989 liep de Exxon Valdez aan de grond op Bligh Reef en morste 11 miljoen gallons ruwe olie in Prince William Sound. De lekkage was verwoestend voor het lokale ecosysteem en hoewel het niet eens tot de grootste morsingen in de geschiedenis behoort, leidde het tot tientallen jaren onderzoek naar olielozingen en veranderingen in de regelgeving van de overheid. Vandaag de dag blijft de Exxon Valdez een rally voor milieuactivisten en activisten.
Het evenement zelf beschadigde bijna 1.300 mijl kustlijn en er is nog steeds olie te vinden die op de loer ligt onder de eerste paar grondlagen. De milieueffecten waren ronduit catastrofaal. USA Today rapporteert dat "... de olieramp naar schatting 250.000 zeevogels, 2.800 zeeotters, 300 zeehonden, 250 Amerikaanse zeearenden, minstens een dozijn orka's en miljarden zalm en haringeieren heeft gedood."
Van CNN:
Het kustecosysteem van het geluid is permanent beschadigd. Duizenden liters Exxon Valdez-olie vervuilen nog steeds de stranden; deze olie is nog steeds giftig en doet nog steeds schade aan het ecosysteem bij de kust.
De regering beschouwt vanaf 2010 slechts 13 van de 32 gecontroleerde populaties van in het wild levende dieren, habitats en hulpverleningsdiensten die tijdens het lek gewond waren, als "volledig hersteld" of "zeer waarschijnlijk hersteld". Sommige worden vandaag nog steeds vermeld als 'niet herstellen'. Dit omvat een pod orka's, die 15 van de 22 leden verloor na het morsen en sindsdien geen kalf heeft voortgebracht. Aangezien er nog maar één oudere vrouw over is, weten wetenschappers zeker dat deze unieke pod orka's zal uitsterven - het is gewoon een kwestie van tijd. De conclusie van de regering is dat "er geen hoop op herstel lijkt te zijn."
De "niet-herstellende" lijst bevat ook Pacifische haring, een van de keystone-soorten van het geluid. Eens de bron van een levendige commerciële visserij, daalde haring zo snel dat een visserij sloot en niet is heropend.
Onderzoekers ontdekten dat een van de redenen voor het instorten van de haring een groep stoffen in de olie was die de ontwikkeling van de harten van de haringen beïnvloedde toen ze nog eieren waren.
Maar de lekkage was niet alleen maar verwoestend voor vissen en vogels. Het heeft ook de menselijke gemeenschap pijn gedaan. NPR-rapporten:
De ramp heeft het leven in Cordova jarenlang ten val gebracht. Vissers werden aangemeerd. Bedrijven gingen failliet. Drugs- en alcoholmisbruik gingen omhoog, samen met meldingen van huiselijk geweld en depressie. De burgemeester pleegde zelfmoord. Degenen die door Exxon werden betaald om de opruiming uit te voeren, werden jaloers aangeduid als "spillionaires".
Deze eens hechte gemeenschap veranderde, zegt Patience Andersen Faulkner, de zus van Andersen. 'Je kon niet naar je buurman kijken om je te helpen. Je vertrouwde je buurman niet, je vertrouwde je broer niet. Het was heel, heel verdrietig.'
Rechtszaken met betrekking tot de zaak zijn nog steeds aan de gang, vijfentwintig jaar later. Toen de Deepwater Horizon-ramp plaatsvond in 2010, met meer dan 200 miljoen liter olie die in de Golf van Mexico spuwde, probeerden wetenschappers lessen uit de Exxon Valdez-ramp toe te passen op het evenement in de Golf, met gemengde resultaten.
Met de opwarming van de aarde die het Noordpoolgebied opent voor nog meer olie-exploratie en transport door ijskoud water, maken velen in het gebied zich tegenwoordig zorgen over de milieueffecten van een lekkage in Alaska.
Van USA Today:
"Er is een verhoogde druk om offshore te boren in steeds diepere en riskantere grenswateren van het Noordpoolgebied, " zegt Heiman. "Die wateren zijn bedekt met ijs gedurende acht tot negen maanden van het jaar en in bijna volledige duisternis gedurende bijna drie van die maanden . Zelfs in de zomer, wanneer het ijspak grotendeels is teruggetrokken, ondervindt het Noordpoolgebied volle zee, wind, vriestemperaturen, dichte mist en drijvende ijsgevaren. "
Nog uitdagender is het ontbreken van belangrijke snelwegen, luchthavens en havens, zegt Heiman, het toevoegen van opruimtechnologie is de afgelopen 25 jaar niet veel verbeterd.
Maar olielozingen gebeuren met verrassende frequentie over de hele wereld. Op zaterdag morste een tanker na een botsing 168.000 liter olie in het Houston Ship Channel. Maandag blijft het vaargeul nabij Galveston gesloten en is olie uit de lekkage in de Golf van Mexico gedetecteerd.
