Er zijn maar weinig dingen in het leven die zoveel vreugde veroorzaken als foto's van schattige honden (probeer deze 18 pups te weerstaan die eigenlijk prachtige weirdos zijn). En volgens een nieuwe studie kunnen die warme, fuzzy gevoelens die we krijgen bij puppyfoto's mogelijk helpen bij het redden van relaties die in een crisis zijn geraakt.
Zoals Sarah Gibbens rapporteert voor National Geographic, ontdekte een team van onderzoekers dat mensen die afbeeldingen van positieve dingen kregen - zoals puppy's - naast foto's van hun partners, meer positieve associaties ontwikkelden met genoemde partners. Volgens de studie, gepubliceerd in Psychological Science, vond hetzelfde effect niet plaats bij controlegroepen.
De zaden van de studie werden geplant toen het ministerie van Defensie contact opnam met Jim McNulty, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Florida, en hem vroeg om een manier te bedenken om getrouwde stellen te helpen de spanning van lange uitzettingen te weerstaan.
McNulty was geïntrigeerd door onderzoek dat suggereert dat de huwelijkstevredenheid na verloop van tijd vaak afneemt, zelfs wanneer paren hun gedrag niet drastisch veranderen. Dus in plaats van zich te richten op de manier waarop paren handelen, probeerden McNulty en zijn team van onderzoekers de manier waarop ze over elkaar denken te veranderen. Meer specifiek probeerde het team de automatische associaties te verbeteren die mensen maken als ze aan hun partners denken.
"Een ultieme bron van onze gevoelens over onze relaties kan worden herleid tot hoe we onze partners associëren met positief affect, " verklaarde McNulty in een verklaring. "[T] slangassociaties kunnen afkomstig zijn van onze partners, maar ook van niet-gerelateerde dingen, zoals puppy's en konijntjes."
Onderzoekers bestudeerden 144 paren die korter dan vijf jaar getrouwd waren geweest. De paren werden verdeeld in twee groepen. In de loop van zes weken werd één groep gevraagd om elke drie dagen een stroom foto's te bekijken. In die fotostream was een reeks gepaarde afbeeldingen van hun partner gevoegd met foto's van gelukkige dingen, zoals puppy's en konijntjes, en positieve woorden, zoals 'geweldig'. Toen de andere groep naar de fotostream keek, zagen ze hun partners afgewisseld met neutrale afbeeldingen, zoals een foto van een knop.
Om de twee weken gedurende acht weken toonden de onderzoekers de paren een reeks gezichten, waarvan er één tot hun partner behoorde, en vroegen ze vervolgens om te reageren op positieve en negatieve woorden. Deze test, legt Sabrina Rojas Weiss uit in Yahoo Beauty, was bedoeld om de 'automatische partnerattitudes' van hun paren te meten - hun onmiddellijke en onbewuste reacties op hun echtgenoten. De paren vulden ook drie enquêtes in die de kwaliteit en tevredenheid van hun relatie beoordeelden.
Over het algemeen leken de vrolijke foto's te werken. Paren die werden blootgesteld aan positieve beelden naast het gezicht van hun partner vertoonden meer automatische positieve associaties met hun geliefde dan degenen die werden blootgesteld aan neutrale beelden. "Wat nog belangrijker is", zegt de verklaring, "de interventie werd geassocieerd met de algehele kwaliteit van het huwelijk: net als in ander onderzoek voorspelden meer positieve automatische reacties op de partner grotere verbeteringen in de huwelijkstevredenheid in de loop van de studie."
Het experiment was gebaseerd op de theorie van evaluatieve conditionering, die suggereert dat onze houding kan veranderen door blootstelling aan positieve of negatieve stimulus. Maar McNulty was nog enigszins verrast door de resultaten.
"Ik was eigenlijk een beetje verrast dat het werkte, " zei hij, volgens de verklaring. "Alle theorieën die ik heb beoordeeld over evaluatieve conditionering suggereerde dat het zou moeten, maar bestaande theorieën over relaties, en alleen het idee dat zoiets eenvoudigs en los van het huwelijk invloed kan hebben op hoe mensen over hun huwelijk denken, maakte me sceptisch."
Natuurlijk zijn foto's van puppy's en konijntjes niet een remedie voor worstelende relaties. Interacties tussen echtgenoten, de auteurs van de studienota, zijn nog steeds de belangrijkste factor bij het creëren van positieve associaties.
Maar de bevindingen suggereren dat voor koppels in bepaalde situaties - zoals relaties op lange afstand - puppyfoto's misschien net het ding zijn dat die puppyliefde herstelt.
