Strikt genomen is er sinds de jaren zeventig geen mens meer op aarde geweest. De laatste mensen die daadwerkelijk naar de ruimte gingen, waren de bemanning van Apollo 17 in 1972. Maar dat alles zou heel snel kunnen veranderen. Morgen is NASA klaar voor de eerste testvlucht van de Orion-capsule. Dit is de eerste langeafstandsbemanningscapsule van het bureau sinds het Apollo-tijdperk. Als alles goed gaat, zet Orion Amerika op het pad naar Mars.
De afgelopen 42 jaar heeft de mensheid geen ruimteschip gehad dat in staat is mensen voorbij de lage baan om de aarde te vervoeren. Ondanks al hun technische pracht zijn noch het internationale ruimtestation noch de Space Shuttle ooit in de ruimte geweest. Hoe hoog het ook is, het ISS bevindt zich technisch nog steeds in het rijk van de dunne bovenste atmosfeer van de aarde.
De testvlucht van morgen wordt losgeschroefd, zegt de Washington Post . De Orion-capsule wordt bovenop een Delta IV Heavy-raket gelanceerd en schiet de ruimte in voor een reis van 4, 5 uur. Maar zelfs deze testvlucht is enorm, zegt de Post : het schip zal 'een hoogte van ongeveer 3600 mijl boven het oppervlak van de planeet raken. Dat is verder dan elk ruimtevaartuig dat voor mensen is ontworpen in meer dan 40 jaar is gegaan. "
NASA heeft in de tussentijd grote, zware dingen de ruimte in gestuurd, maar geen van hen was ooit ontworpen om mensen te vervoeren.
De lancering is de enige geplande test van Orion tot 2018, zegt Space.com; de test van 2018 brengt het schip terug naar de maan. In 2021 komt de eerste groep daadwerkelijke mensen aan boord. Als die test goed verloopt, zou de ruimtecapsule over twee decennia passagiers naar Mars kunnen brengen.
NASA streeft naar een oostelijk lanceringsvenster van 07:05 uur, als het weer het toelaat. Het aftellen van de dekking voor deze historische test begint op het tv-station van NASA om 04:30 uur.
