Ongeveer een half uur rijden ten noordoosten van het centrum van Washington, DC, in het Patuxent Wildlife Research Center van de US Geological Survey, houdt Sam Droege de rechtbank in een laboratorium vol met honderden insectenspecimens netjes vastgezet in dozen met piepschuim. Op een bepaalde dag deelt de bioloog de ruimte met stagiaires onder zijn hoede en de zorgvuldig geclassificeerde en gecatalogiseerde insecten.
Augochlorella aurata, Boonesboro, Maryland (USGS Bee Inventory and Monitoring Lab) Sommige van de insecten - wespen, bijen, krekels en kevers - verzamelde Droege zichzelf, hetzij in de buurt van zijn huis in Upper Marlboro, Maryland, of op het terrein van zijn laboratorium in Beltsville. Anderen worden hem toegezonden door wetenschappers van de US Forest Service, de Fish and Wildlife Service en de National Park Service, evenals door onderzoekers en studenten van andere instellingen.
Droege heeft de taak om de verschillende soorten te fotograferen en zijn afbeeldingen verschijnen in gidsen, identificatiehandleidingen, posters en power point-presentaties die door de USGS worden gebruikt. De publicaties, legt Droege in een e-mail uit, "illustreren alles, van de algemene uitstraling van een soort tot de ingewikkelde details van hun poten, onderkaken en integument."
Anthophora plumipes, Maryland (USGS Bee Inventory and Monitoring Lab) Terwijl ik dit schrijf, heeft Droege 1236 foto's geüpload naar zijn Flickr-fotostream, een aantal dat met de dag groeit, en ongeveer 75 procent van die afbeeldingen zijn bijen.
Droege leidt het USGS Bee Inventory and Monitoring Lab. In deze rol heeft hij veel van de 4.000 soorten bijen in Noord-Amerika gedocumenteerd, zodat hij en zijn collega's eerst individuele bijen nauwkeurig kunnen identificeren en vervolgens fluctuaties in de populaties van verschillende soorten kunnen volgen. Zoals veel media hebben gemeld, zijn bijenpopulaties om een aantal veronderstelde redenen ingestort - klimaatverandering, parasieten, ziekten of ons gebruik van pesticiden in de landbouw.
Halictus ligatus bedekt met pollen, Morris Arboretum, Philadelphia, PA (USGS Bee Inventory and Monitoring Lab) Om verschillende soorten goed te kunnen identificeren, "hadden we een aantal goede foto's nodig", vertelde hij onlangs aan NPR. "We hebben echt high-definition foto's waar mensen in kunnen boren en zeggen: 'Je weet dat het patroon van de kruisarceringen tussen de putjes op de huid van het bovenste deel van de bij echt anders is dan deze.'"
Droege speelt een techniek die is ontwikkeld door het Public Health Lab van het leger. Het leger maakte gedetailleerde foto's van insecten die menselijke ziekten en andere plagen op afgelegen militaire bases konden dragen en stuurde ze ter bevestiging naar entomologen over de hele wereld, legt hij uit. Met een get-up van $ 8.000, inclusief een camera, een 60 mm-macrolens, een flits, een StackShot-rail voor zeer gedetailleerde afbeeldingen en speciale software, maakt Droege meerdere opnamen op verschillende afstanden van een bij en naait de afbeeldingen vervolgens samen om er een scherp te maken -gericht portret.
Xylocopa mordax, Dominicaanse Republiek (USGS Bee Inventory and Monitoring Lab) Om ervoor te zorgen dat zijn proefpersonen geen verminkte vleugels of matte vacht hebben ("Er is niets erger dan een bij met slecht haar!", Zegt hij), neemt Droege bijen opgeslagen in water, alcohol of glycol en stopt ze in een conservenblik met een schermbovenkant, wast ze in warm water met een scheutje afwasmiddel en spoelt het zeepsop af. Hij droogt de monsters vervolgens met een föhn. Niet nodig om zachtaardig te zijn, legt hij uit in instructievideo's op YouTube. De bijen zijn winterhard.
Zijn close-ups van bijen vergroten de exemplaren van één tot vijf keer hun ware grootte. In dit tempo is een kijker op de hoogte van alle details die men onder een microscoop zou zien. "Een illustratie van de vergroting?" Zegt Droege. "Ons grootste probleem zijn kleine specificaties van stof die op al deze specimens verschijnen die moeten worden gefotoshopt, maar normaal nooit zouden worden gezien." De fotograaf kan de afbeeldingen op grote schaal afdrukken, ongeveer 5 bij 8 voet, zonder ze pixelizing.
Bombus bimaculatus, Wolftrap Nationaal park voor uitvoerende kunsten, Virginia (USGS Bee Inventory and Monitoring Lab) Droege heeft een wachtrij van ongeveer 500 foto's die strijden om zijn aandacht. Hij zal ze in photoshop bewerken en uiteindelijk op zijn Flickr-site plaatsen, een virtueel museum voor zowel liefhebbers van wetenschap als kunst. De bioloog heeft zeker een flair voor het artistieke. Hij kiest ervoor om de bijen op een grimmige zwarte achtergrond weer te geven, in tegenstelling tot wit of grijs, om de afleiding van de helderheid te voorkomen.
"De insecten zelf hebben paletten van kleuren die van nature uitgebalanceerd en harmonieus zijn en je naar binnen trekken", zegt Droege. "Het detailniveau van de foto's en de offset-flitsbelichting laten de kleine oppervlaktekenmerken zien, waardoor zichtbaar wordt wat normaal verloren gaat bij opnamen met een lagere resolutie, en biedt de diepte en contrasten van sculpturen en olieverf."
Ik kan het niet laten om het te zeggen: de foto's zijn geweldig!
Bekijk meer beelden van Droege op de USGS Bee Inventory en Flickr-stream van Monitoring Lab. Kijk ook hoe de bioloog vandaag om 13.00 uur EST een live demo van zijn fotografische techniek geeft. Ga naar de USGS YouTube-site en de videofeed wordt automatisch geladen. Als u een Google+ gebruiker bent en een privéaccount heeft, logt u hier rechtstreeks in bij de Google Hangout.
