Een van mijn hobby's is mijn geduldige vrouw naar kleine steden te slepen om overtuigingen en praktijken met betrekking tot cryptozoologie te bestuderen - de jacht op wezens, van Bigfoot tot het monster van Loch Ness, waarvan het bestaan niet wetenschappelijk is bewezen.
Dit jaar omvatte onze zomervakantie een stop in Bishopville, South Carolina, om het eerste jaarlijkse Lizard Man-festival bij te wonen. De Lizard Man van Scape Erts moeras terroriseerde Lee County in 1988 - en volgens sommigen blijft dit vandaag de dag nog steeds gebeuren.
Bishopville is niet de enige stad die lokale berichten over angstaanjagende paranormale ontmoetingen omzet in jaarlijkse festivals. Point Pleasant, West Virginia, heeft het Mothman-festival, terwijl Flatwoods, West Virginia, een festival heeft ter ere van het monster van Braxton County. En elk jaar kun je naar Fouke, Arkansas, om het beest van Boggy Creek te vieren.
Cryptozoologie is geen religie. Maar in zijn boek 'Haunted Ground: Journeys Through Paranormal America' betoogt Darryl Caterine dat bepaalde 'paranormale hotspots' als Amerikaanse heilige ruimtes functioneren - althans voor bepaalde mensen.
Als professor in religieuze studies ben ik gefascineerd door de mensen die deze kleine gemeenschappen bezoeken op zoek naar vreemde wezens, en waarom veel van deze kleine steden hun rol als bedevaartsoord zijn gaan omarmen.
De legende van Lizard Man
Cryptid-onderzoeker Lyle Blackburn geeft waarschijnlijk het beste verslag van de Lizard Man-sage in zijn boek 'Lizard Man: The True Story of the Bishopville Monster'.
In juli 1988 ontving het Lee County Sheriff's Office een telefoontje van een inwoner van een kleine gemeenschap genaamd Browntown met de klacht dat hun auto 's nachts was' gemanipuleerd ', kennelijk door een dier.
Toen sheriff Liston Truesdale begon met het interviewen van inwoners van Browntown, beschreven verschillende mensen een 7-voet lang wezen met rode ogen - wat iemand uiteindelijk de 'Lizard Man' noemde. Truesdale zei dat als iemand iets wist over de beschadigde auto of een vreemd wezen dat ze contact met hem moeten opnemen.
Op 16 juli bracht bewoner Tommy Davis zijn 17-jarige zoon, Chris, naar het kantoor van de sheriff. Chris Davis legde uit dat toen hij naar huis ging na zijn nachtdienst bij McDonald's, hij een kortere weg over een landelijke weg nam en een lekke band kreeg. Nadat hij klaar was met het veranderen, zag hij een zeven-voet lang, groen wezen, met drie vingers aan elke hand en rode ogen. Toen Davis probeerde weg te rijden, sprong het op het dak van zijn Celica uit '76. Door heen en weer te slingeren, maakte Davis het los en ontsnapte. Truesdale - die de gemeenschap tenslotte om informatie over vreemde wezens had gevraagd - geloofde dat Davis de waarheid sprak. Chris deed zelfs een polygraaftest en slaagde.
De auteur op de weg waar Chris Davis beweert dat hij zijn ontmoeting met de Lizard Man had. (Joseph P. Laycock, auteur verstrekt) Nadat het verhaal van Davis openbaar was gemaakt, werden meer waarnemingen gemeld, sommige plausibel, sommige duidelijk verzinsels. Al snel verkenden gewapende partijen langs het moeras. De media daalden neer op Bishopville. De lokale bevolking begon T-shirts en andere merchandise van Lizard Man te verkopen. Sheriff Truesdale werd geïnterviewd door Good Morning America en CBS 'Dan Rather, en kranten zo ver weg als Zuid-Korea de krantenkoppen van Lizard Man publiceerden.
Tot op de dag van vandaag is het mysterie niet opgelost, met vermeende waarnemingen zo recent als 2015. Maar de reeks gebeurtenissen - een vreemde waarneming, media-aandacht, meer waarnemingen, gevolgd door bezoeken van nieuwsgierige toeristen en monsterjagers - hebben gespeeld in steden in het hele land, van Point Pleasant tot Roswell, New Mexico.
Een mysterie dat beangstigt en fascineert
Als je geloofde dat een monster echt was, waarom zou je dan naar zijn vermeende hol reizen?
Velen vinden legendes zoals de Lizard Man boeiend. Maar sommige raken geobsedeerd en willen meer weten over iets mysterieus en beangstigend. In deze monsterjagers zie ik elementen van religie.
De theoloog Rudolf Otto geloofde dat er een essentie in religie was die hij 'de numinous' noemde.
Otto beweerde dat religie het best wordt begrepen door het observeren van afgelegen culturen waar "de oerkwaliteit van impuls en instinct" intact blijft. Voor Otto wordt het numineuze ervaren als een mysterium enormum et fascinans - een mysterie dat angstaanjagend en fascinerend is. Dit gevoel komt voort uit een ontmoeting met 'de geheel andere' of iets dat we niet kunnen begrijpen.
Tijdens het luisteren naar een lezing in Bishopville van Matthew Delph van de Mountain Empire Cryptid Research Organisation, dacht ik aan Otto. Delph beschreef zijn ontmoeting met een Bigfoot tijdens de jacht in Indiana, toen het wezen een boomstam slingerde die zijn hoofd nauw miste. (Sommigen denken dat Lizard Man een verkeerd geïdentificeerde Bigfoot was.)
Delph herinnerde zich: 'Ik zag iets dat niet zou moeten bestaan.' Hij was bang maar werd ook achtervolgd door de ervaring. Hij legde uit dat zijn onderzoek niet zozeer gaat over het bewijzen van het bestaan van Bigfoot, maar eerder over een persoonlijke behoefte om 'die angst onder ogen te zien'.
Andere festivalgangers zochten minder directe verbindingen met het mysterium met behulp van materiële objecten en ritueel. Een onderzoeker legde uit waarom hij wat stenen en hout uit een beroemde "butterbean schuur" in de buurt van de vermeende ontmoeting met Davis nam, en voegde eraan toe: "Je wilt iets tastbaars meenemen omdat het mysterie ongrijpbaar is."
Tijdens het toeren door het moeras van Scape Ore hoorde ik een anekdote over het Boggy Creek-festival in Fouke. Iemand zei dat ze zo'n fan waren van de legende van Boggy Creek dat ze 'gedoopt' wilden worden in het moeras. De opmerking was facetious, maar het verraadde een verlangen om iets nauwer verweven te raken met het mysterie.
Cryptozoologie is misschien geen religie, maar de eerste fasen van oude religies hebben er misschien niet veel anders uitgezien dan de praktijken die zich rond deze cryptistische legendes vormen.
Misfits en locals gaan samen
Wat mij monsterfestivals vreemd maakt, zijn niet de wezens die ze vieren, maar eerder de manier waarop ze de vermenging van culturen mogelijk maken die zich traditioneel tegenover elkaar hebben opgesteld.
De conventionele wijsheid is dat worstelende kleine steden een beroep moeten doen op een nostalgische tijd waarin Amerika conservatiever, christelijker en eenvoudiger was - niet vreemder. Monsterfestivals trekken natuurlijk altijd lokale gezinnen aan met lachende kinderen. Maar om toerismedollars binnen te halen, moeten ze andere elementen tekenen die niet gemakkelijk te rijmen zijn met wat professor Kirin J. Maker architectuur de 'mythe van de hoofdstraat' noemt.
Er bestaat zeker wat een "cryptozoology-stam" zou kunnen worden genoemd die voor deze festivals blijkt te zijn - cryptid-fancultuur heeft een zware overlap met fans van horrorfilms, samenzweringstheoretici en een "psychobilly" -esthetiek. Zwarte T-shirts, tatoeages en patches voor "The Misfits" zijn er in overvloed.
Deze excentrieke smaken kunnen een deel zijn van de reden waarom kleine steden meestal niet investeren in monsterfestivals totdat ze moeten. De mutatie van monsters uit bizarre politierapporten in emblemen van de gemeenschap lijkt hand in hand te gaan met de vernietiging van kleine stadseconomieën door de krachten van globalisering en verstedelijking.
Gips Lizard Man prints en T-shirts te zien in het South Carolina Cotton Museum. (Joseph P. Laycock, auteur verstrekt) John Stamey, het brein achter het Lizard Man-festival, modelleerde het rechtstreeks op het Mothman-festival in Point Pleasant, West Virginia. Net als Point Pleasant heeft Bishopville een worstelende Main Street met lege winkelpuien.
Hier zie ik een ander verband met religieuze tradities. Bedevaart is altijd een economisch fenomeen geweest en veel middeleeuwse steden waren afhankelijk van verhalen over lokale wonderen om pelgrims te trekken. Door in de cryptozoology-stam uit te nodigen, vieren de kleine steden van vandaag aspecten van de lokale cultuur die ooit naar de periferie werden geduwd of bespot. Maar net als de middeleeuwse steden uit het verleden, krijgen ook hun lokale economieën een kleine boost.
Tegelijkertijd trekken deze festivals stedelingen uit de middenklasse zoals ik die meer willen leren over plaatsen die veel Amerikanen zijn vergeten of niet begrijpen.
Zeker, sommigen in Bishopville vergeten liever de Lizard Man, terwijl sommige Amerikanen misschien geen verlangen hebben om meer over Bishopville te leren. Maar de vreemde pelgrims van Amerika blijven onze aandacht op de randen vestigen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Joseph P. Laycock, universitair docent godsdienstwetenschappen, Texas State University
