Geweerschoten scheurden door de late lente lucht in de buurt van een stoffige buitenpost van het Amerikaanse leger op het platteland van Minnesota in mei 1864. Militairen die betrokken waren bij een campagne tegen lokale Indianen schoten tweemaal een Dakota-man: een kogel sloeg hem in het hoofd, verbrijzelde zijn schedel; de ander scheurde door zijn mond of nek. Beide wonden alleen konden fataal zijn geweest.
De man stierf waarschijnlijk onmiddellijk of bloedde dood in seconden. Gezond en sterk in het leven, lag hij nu volledig misvormd op de grond. Beschreven in hedendaagse krantenverslagen als een 'vijandige Sioux' - en later door wetenschappers als een man van Aziatische afkomst - was hij waarschijnlijk tussen de 25 en 35 jaar oud.
Een enkel incident zoals dit, zelfs een dodelijk incident, op de verre grens van Minnesota, zou spoedig uit het geheugen verdwenen kunnen zijn in een land dat zich concentreerde op gewelddadige botsingen met indianen in de regio en de woedende burgeroorlog mijlen verderop. Wat er met het lichaam van deze specifieke jonge Dakota-man gebeurde, was echter opvallend. De aardse overblijfselen van de man stonden op het punt een kleine rol te spelen in een zich ontvouwend drama met grote musea, obsessieve en soms excentrieke wetenschappers en een reeks amateurverzamelaars. Het is een verhaal gekenmerkt door zich ontwikkelende inspanningen om het menselijk lichaam te begrijpen in de taal van ras en menselijke geschiedenis. Deze inspanningen botsten soms, concurreerden en overlappen elkaar zelfs op complexe manieren.
De soldaten lieten donkere bloedsporen achter en sleepten het lijk over het gras naar een nabijgelegen fort. Het bericht over de moord verspreidde zich snel. Witte burgers begonnen zich te verzamelen om het te vieren. Kolonisten slaan het levenloze lichaam. Botten gekraakt. De hoofdhuid werd afgesneden en weggedragen als souvenir. Toen de kolonisten klaar waren, begroef iemand het lichaam haastig in een ondiep graf.
Botkamers: van wetenschappelijk racisme tot menselijke prehistorie in musea
Samuel Redman ontrafelt het verhaal van hoe menselijke resten zeer gewilde artefacten werden voor zowel wetenschappelijk onderzoek als openbare vertoning.
KopenIn de dagen die volgden, rapporteerde een Duits-Amerikaanse krant over de schermutseling vanuit het perspectief van de kolonisten. Het papier verkondigde: "Het is tijd om deze rode beesten op te jagen met ijzeren achtervolging." Kranten kraaiden over de kleine overwinning op de indianen, maar het incident loste de spanningen niet op die twee jaar eerder in de Dakota-oorlog van 1862.
De enkele gewelddadige ontmoeting zou niet opvallen, en het graf van de man zou snel vergeten zijn. Maar slechts een paar maanden na de dood van de Dakota-man, werd zijn skelet stilletjes van de grond verwijderd. De botten werden gebracht naar een militaire arts die in het fort was gestationeerd en ze zorgvuldig op een geïmproviseerde houten operatietafel legde.
De waarnemend assistent-chirurg, een afgemeten en ervaren man genaamd Alfred Muller, betreurde de omstandigheden rond de dood en verminking van de jonge Indiaan. In een zorgvuldige hand schreef hij een brief waarin het lichaam werd beschreven als 'onnodig slecht behandeld'.
Muller bezat ongetwijfeld zijn eigen levendige herinneringen aan geweld tussen kolonisten en de Indianenstammen die in de buurt woonden. Slechts een paar jaar eerder had hij veel lof ontvangen voor zijn behandeling van gewonde kolonisten na een bijzonder gruwelijke aanval. Ondanks zijn ervaringen uit de eerste hand met grensgeweld, vond hij de recente mishandeling van het lijk van de Indiaanse man uiterst betreurenswaardig. Maar voor Muller werd gedaan.
Met de botten die nu voor hem liggen, hanteerde en onderzocht hij ze subtiel, terwijl hij gestaag zijn eigen gedetailleerde aantekeningen over het lichaam schreef. De geur van het lichaam was nu anders, vele dagen later, aardiger. Botten waren inderdaad op sommige plaatsen zwaar gesneden en beschadigd - maar veel individuele botten waren letsel bespaard gebleven. Muller was gefascineerd. Ondanks zijn gevoelens over de behandeling van het lijk, heeft hij het lichaam na zijn zorgvuldig onderzoek niet herbegraven. In plaats daarvan bokste hij de overblijfselen en stuurde ze naar Washington, DC, waar het Amerikaanse leger onlangs een medisch museum had geopend. Muller geloofde dat het skelet nuttig zou kunnen zijn voor wetenschappelijke inspanningen beschreven in een museumcatalogus die hij had gelezen. Enkele weken later stuurde hij een tweede pakket met de ontbrekende hand van de man, die Muller uit een onbekende naam in de wetenschap had weten te bemachtigen.
De overblijfselen, die uiteindelijk werden verplaatst naar het Smithsonian Institution, werden meegenomen in een groeiend project om de mensheid te begrijpen door middel van een veranderende caleidoscoop van ideeën over het menselijk lichaam, ras en, in toenemende mate, menselijke oorsprong en prehistorie. Wetenschappers, enthousiast voor bewijs om hun ideeën te ondersteunen, organiseerden ruimtes die in de volksmond 'botkamers' worden genoemd . “In deze ruimtes bestudeerden ze de botten in een poging om de rassen te classificeren en een begrip van het diepere menselijke verleden te ontwikkelen. Ze vertrouwden sterk op allerlei soorten verzamelaars om specimens te verzamelen. Zowel professionals als amateurs - beïnvloed door een breed spectrum van ideeën - begonnen menselijke skeletten van over de hele wereld te verzamelen en te organiseren. Musea die zich bezighouden met natuurgeschiedenis, geneeskunde en antropologie - in hun zoektocht om raadsels op te lossen die verband houden met ras en menselijke geschiedenis - wendden zich tot menselijke resten voor antwoorden.
Begonnen rond de tijd van de burgeroorlog en tot diep in de 20e eeuw, was het verzamelen van menselijke skeletresten een gemeenschappelijke intellectuele, culturele en sociale bezigheid. Hoewel niet beperkt tot professionele verzamelaars, concentreerde de praktijk zich voornamelijk op een belangrijk, veranderend en divers netwerk van wetenschappers en wetenschappers verbonden aan een aantal musea in de Verenigde Staten. Dankzij donaties konden bepaalde museumcollecties snel groeien in grote steden in het hele land. Botten werden soms ongevraagd naar musea gestuurd. Anderen werden verzameld met een meer systematische bedoeling - zorgvuldig verwijderd van begraafplaatsen of andere archeologische vindplaatsen. De geleidelijke, gefragmenteerde en soms lukrake verwerving van menselijke resten en daaropvolgende pogingen om belangrijke ideeën uit hun studie te putten, ontwikkelde zich uiteindelijk tot een regelrechte competitie om botkamers te vullen met zeldzame exemplaren.
Het verlangen naar wetenschappelijke collecties en concurrerende ideeën over ras en de geschiedenis van de mensheid voedde de groei van botcollecties, die opslagruimtes ontgroeiden en in gangen en soms op galerijvloeren in tentoonstellingen terechtkwamen. Artsen en anatomen die tijdens de burgeroorlog volwassen werden, waren zich terdege bewust van de inspanningen om systematisch menselijke skeletten voor de wetenschap te gebruiken. Sommigen zochten de kans om zelf bij het project betrokken te raken. De betrokkenen waren het niet eens over hoe de rassen het beste kunnen worden gecategoriseerd, voor de lichamen kunnen worden gezorgd en ze kunnen worden begrepen in het wandtapijt van de menselijke geschiedenis - maar ze waren het eens over de inherente waarde van het project om beenruimten op te zetten en te bouwen.
Pakketten met brieven, veelal met verhalen zoals Alfred Muller, kwamen bijna dagelijks aan in het museum vanuit het Amerikaanse Westen en van expedities over de hele wereld. Na aankomst in Washington werden de botten van de Dakota-man tentoongesteld in het Army Medical Museum, hoewel details over een mogelijke tentoonstelling onduidelijk zijn. Het skelet werd hoogstwaarschijnlijk gebruikt om bezoekers te leren over een opkomend veld genaamd 'vergelijkende anatomie', een langdurig wetenschappelijk streven om menselijke rassen te classificeren op basis van fysieke kenmerken en uiterlijk.
De botten zouden zijn geïdentificeerd als die van een Indiaanse man, een Dakota-vervanger voor vele stammen in Noord- en Zuid-Amerika - een eenzame en gebroken man die bedoeld was om een uniek en verdwijnend ras te vertegenwoordigen. In sommige gevallen werd aangenomen dat botten vergelijkbaar genoeg waren om eenvoudig uitwisselbaar te zijn binnen raciale categorieën; als de kaak te gebroken of verbrijzeld was om te laten zien, zou het museum het gebroken of ontbrekende bot kunnen vervangen door een ander, even groot deel van een ander inheems Amerikaans skelet.
Artsen, antropologen en andere wetenschappers in de Verenigde Staten en Europa gingen geloven dat waargenomen gedragsattributen van verschillende mensen - zoals intelligentie en ijverigheid - rechtstreeks kunnen worden gecorreleerd met fysieke kenmerken, zoals de grootte en de vorm van de schedel. Sommigen geloofden zelfs dat raciale eigenschappen konden worden gemeten en inderdaad gerangschikt op grote schaal van de mensheid.
George A. Otis, die persoonlijk honderden schedels verzamelde en mat voor het Army Medical Museum, concludeerde eenvoudig: "De Amerikaanse Indianen moeten een lagere positie op menselijke schaal krijgen toegewezen dan tot nu toe werd aangenomen." Zijn conclusies, hoewel getrokken uit scheef metingen en op basis van onjuiste veronderstellingen over de grootte van de hersenholte en het verband met menselijke intelligentie, werden niettemin met de zekerheid aangeboden dat men dacht dat er voldoende bewijs voor was. Hoewel niet alle wetenschappers even gewaagd en direct waren in hun racistische conclusies, ondersteunden het verzamelen, bestuderen en weergeven van niet-witte menselijke resten grotendeels het wetenschappelijke (en pseudowetenschappelijke) racisme dat het tijdperk domineerde.
Belangrijke ideeën over het menselijk lichaam werden fel betwist tussen de late 19e en de vroege 20e eeuw, en wetenschappers wendden zich vaak tot menselijke restencollecties voor bewijs ter ondersteuning van nieuwe theorieën in antwoord op oude vragen. Deze vragen raakten veel duidelijke problemen en ontstonden in de loop van de tijd in unieke vormen. Waarom zien mensen uit verschillende plaatsen er anders uit? Wat gebeurt er met ons lichaam als we ouder worden? Zijn sommige mensen inherent beter geschikt om te gedijen in de natuurlijke en moderne wereld, en zo ja, waarom? Bij de overgang van graf naar museumbotruimte kregen menselijke resten een nieuwe en krachtige wetenschappelijke betekenis. Tegen de eeuwwisseling werden skeletten een belangrijk hulpmiddel voor het testen van de vele theorieën over ras die zich in verschillende disciplines in de Verenigde Staten ontwikkelden. Bij bijna elke bocht leek het grote visioen van de vroege grondleggers van deze collecties - die beweerden dat geheimen van rassenontwikkeling zouden worden blootgelegd in het wetenschappelijk onderzoek van menselijke lichamen - verder uit de koers te raken. Ernstige diefstal, wetenschappelijk racisme en etnocentrisme hebben uiteindelijk de reputatie van musea en wetenschappers op wereldschaal aangetast.
Ondanks de wassende en afnemende invloed van deze collecties in de Amerikaanse cultuur, vormen kwesties rondom het proces van verzamelen, onderzoeken en vertonen van menselijke overblijfselen geen eenvoudig afwijzingsverhaal; debatten over verzamelingen menselijke resten kwamen later in de 20e eeuw weer in nieuwe vormen. Ethische uitdagingen van inheemse gemeenschappen - inclusief de eis dat voorouders worden teruggestuurd voor permanente herbegrafenis - hervormen het verhaal.
Overblijfselen zijn verspreid over grote en kleine musea in het hele land, en het catalogiseren van informatie is vaak vaag en beperkt, hoewel de informatie die musea aan stammen, onderzoekers en toevallige bezoekers verstrekken de laatste jaren veel gedetailleerder is gegroeid na de voltooiing van federaal verplichte enquêtes. Recente schattingen hebben het aantal Indiaanse overblijfselen in Amerikaanse musea op ongeveer 500.000 geplaatst. Aan dit cijfer worden kleinere collecties botten van Afro-Amerikanen, Europese Amerikanen en inheemse volkeren van over de hele wereld toegevoegd. Geschat wordt dat musea in Europa sinds de 19e eeuw nog eens een half miljoen sets indianenresten hebben verworven. Musea in de Verenigde Staten beschouwen meer dan 116.000 menselijke resten en bijna een miljoen bijbehorende begrafenisobjecten als cultureel niet-gelieerd, wat betekent dat er geen specifieke voorouderlijke oorsprong aan is toegeschreven. Hoewel het voor een museumbezoeker potentieel verrassend is, zijn deze schattingen van de omvang van menselijke restverzamelingen in de Verenigde Staten en Europa conservatief.
De geschiedenis van deze collecties is dramatisch, af en toe onderbroken door onverwachte wendingen. Het verhaal komt voort uit een voortdurende competitie om de grootste en meest prestigieuze musea in steden in de Verenigde Staten te vestigen. Soms aangedreven door zowel ego als intellect, vestigden wetenschappers een nieuw veld terwijl ze verzamelden, hun studies werkten aan het vormgeven van ideeën over ras en wat het betekent om mens te zijn. Voor wetenschappers die de doden hebben verzameld, blijft de wens bestaan om botkamers te laten groeien die vaak ethische gedragscodes opschorten of verdringen. Museumcuratoren, evenals amateurverzamelaars, streden en werkten samen om het lichaam als een wetenschappelijk object te begrijpen; tegelijkertijd waren bezoekers van musea die lichamen vertoonden voortdurend in de ban, bijna verrast, door de mensheid van oude en recente lichamen die ze vóór hen aantroffen.
Dit is een aangepast fragment uit Bone Rooms: From Scientific Racism to Human Prehistory in Museums, uitgegeven door Harvard University Press.
