Ruimteafval in een baan om de aarde vanaf juli 2009. De stippen zijn niet op schaal. Foto: NASA Orbital Debris Program Office
Een plan van het Russische ruimtevaartagentschap om het internationale ruimtestation ISS uit de baan van afval te verplaatsen, werd opgesteld en vervolgens deze week gesloopt. De voorgestelde manoeuvre was om het baanstation enkele van de ongeveer 21.000 stukjes ruimteafval te laten ontwijken die rond de aarde zwepen met snelheden tot "tienduizenden kilometers per uur". De aanpassing van de baan werd geschrapt toen wetenschappers de dreiging opnieuw berekenden om het ISS en vond het lager dan ze oorspronkelijk dachten. Maar deze huidige respijt zal waarschijnlijk niet duren.
Stuart Clark schrijft in The Guardian :
Douglas Adams zei beroemd: "ruimte is groot", wat waar is als je het hele universum bekijkt. De ruimte rond de aarde is dat echter niet en we vullen het elke dag vollediger ...
Al jaren ontwijkt het ISS botsingen. Enkele van de nieuwste manoeuvres vonden plaats in april 2011 en januari 2012. Wat misschien niet zo voor de hand liggend is, is dat veel van zijn bijna-ongevallen te wijten zijn aan fragmenten uit een enkel evenement in 2009 dat de ruimtevaartgemeenschap schokte.
Op 10 februari 2009 sloeg een inactieve Russische satelliet, Kosmos 2251, in op een communicatiesatelliet van het Amerikaanse bedrijf Iridium. Die botsing stuurde een enorme wolk puin in een baan rond de aarde, met ruwweg 2.000 stukken van vier centimeter breed of groter. Hoewel ze bescheiden van omvang zijn, kunnen zelfs deze kleine stukjes ruimteafval een enorme hoeveelheid schade veroorzaken omdat ze zo snel bewegen. En, zegt de Secure World Foundation, "uch van dit puin blijft tientallen jaren of langer in een baan, wat een botsingsrisico inhoudt voor andere objecten in Low Earth Orbit (LEO)."
Clark schrijft dat de voortdurende duw in de ruimte van de mensheid kan leiden tot iets genaamd het Kessler-syndroom. In 1978, zegt hij, suggereerde Donald Kessler van NASA dat “naarmate het aantal satellieten steeg, ook het risico op toevallige botsingen zou toenemen. Het resulterende puin zou verdere satellieten uitschakelen en een kettingreactie veroorzaken die de planeet snel zou omcirkelen met een enorme wolk puin. Orbits zouden dan onbruikbaar worden omdat alles daarboven zou worden gezandstraald tot smithereens, wat het probleem zou verergeren. Uiteindelijk zou onze toegang tot de ruimte verloren gaan. '
Meer van Smithsonian.com:
Navy wil ruimteafval dwarsbomen door meer ruimteafval vrij te geven
Space Garbage: The Dark Cloud Above
