In 1936 begonnen bergbeklimmer Lloyd Anderson en zijn vrouw Mary in Seattle klimuitrusting te bestellen voor hun vrienden. Maar ze waren dood ingesteld tegen het verdienen van geld aan hen. Coöperaties doken overal op in de rijke, socialistische leem van de jaren '30, dus in 1938 begonnen Lloyd en Mary er een met de naam Recreational Equipment Cooperative.
Tegenwoordig zijn de Andersons verbaasd dat de coöperatie die ze hebben opgericht, nu REI genoemd, 1, 4 miljoen leden en 49 winkels heeft in 20 staten in het hele land. REI verkoopt apparatuur en kleding voor klimmen, skiën, wandelen, backpacken, kajakken, fietsen en andere buitensporten. Het heeft een eigen producttestlaboratorium en produceert nu ongeveer 30 procent van de goederen die het verkoopt. De coöperatie heeft een lange traditie in het doneren van geld aan groepen die werken om openbare gronden te beschermen, en alle winkels werven vrijwilligers voor lokale natuurbeschermingsprojecten.
REI's nieuwe vlaggenschip-superstore in Seattle werd een onmiddellijke toeristische attractie op gelijke voet met de Pike Place Market en de Space Needle. Klanten wachten vaak urenlang om de 65-voet hoge, 110-tons, glazen omsloten klimspits te beklimmen. Ze testen regenkleding in de Rain Room, die Noordwest-motregen simuleert, de pasvorm van wandelschoenen bekijken op een pad dat is ontworpen om alle oppervlakken en wendingen van een ruw bergpad te repliceren, en mountainbikes uitproberen op een ruige baan. Zelfs outdoor wannabes - een steeds groter wordende groep klanten - kunnen de uitrusting en kleding vinden die bij hun sportvoertuigen passen.
