In de paleontologie kan 'amateur' een vies woord zijn. Hoewel de term bedoeld is om iemand te beschrijven met een grote affiniteit voor een onderwerp of activiteit, wordt het maar al te vaak gebruikt om een gebrek aan kennis, normen of andere waarden aan te duiden die worden beschouwd als professionals. Dit is niet noodzakelijkerwijs waar, en het verhaal "The Dinosaur Fossil Wars" in het nieuwe nummer van Smithsonian roept de vraag op hoe amateur- en professionele paleontologen verschillen van commerciële verzamelaars.
Vanaf het allereerste begin zijn amateurs essentieel geweest voor de ontwikkeling van de paleontologie. Negentiende-eeuwse geleerden opgeleid in anatomie en geologie zoals Georges Cuvier, Richard Owen en William Buckland hebben veel gedaan om de academische basis van de paleontologie te leggen, maar hun inspanningen werden geëvenaard door onvermoeibare fossiele verzamelaars zoals Mary Anning. Niet iedereen zou een professionele academicus kunnen zijn, maar door de 20e eeuw, andere fossiele jagers zoals Charles H. Sternberg en Barnum Brown continueerde de traditie van zorgvuldige verzameling die Anning was begonnen.
Het is waar dat Anning, Sternberg, Brown en andere niet-academische paleontologen hun vondsten hebben verkocht. Het leven van een fossiele jager was niet eenvoudig en veel van hun inkomsten kwamen uit de verkoop van de gevonden fossielen. Hoe is dit te onderscheiden van moderne verzamelaars die botten opgraven voor het veilingblok? Er zijn minstens twee hoofdverschillen. De eerste is dat fossiele jagers zoals Anning, Sternberg en Brown vaak in opdracht van academici de opdracht kregen om fossielen te vinden of ze verkochten die ze al hadden gevonden aan musea. Moderne commerciële verzamelaars vertonen niet dezelfde neiging en maken zich vaak meer druk om hoeveel geld een exemplaar kan verdienen. (Zoals de fellows bij SV-POW! Ons eraan herinneren, kan dit nieuwe en belangrijke exemplaren buiten het bereik van paleontologen houden.)
Ten tweede houden niet-academische paleontologen vaak gedetailleerde aantekeningen bij over de geologie, de positie van het skelet en andere belangrijke factoren die fossielen in context plaatsen. Het is niet voldoende om eenvoudig een skelet uit een grond te verwijderen. De rots waarin het is ingebed, maakt deel uit van het verhaal, en amateur-paleontologen spelen vaak een cruciale rol bij het verzamelen van dit soort gegevens. Commerciële verzamelaars tonen niet altijd dezelfde zorgen en daarom kan enkele van de belangrijkste informatie over een fossiel, zoals waar het vandaan komt, verloren gaan.
Niet-professionals zijn altijd zeer belangrijk geweest voor de paleontologie. Er is altijd meer werk te doen dan alleen kan worden gedaan door degenen die Ph.D's hebben en er is een lange traditie van autodidactische mensen die belangrijke bijdragen hebben geleverd aan de paleontologie. De kloof tussen deze dagen is niet zozeer tussen amateurs en professionals, maar wel tussen degenen die om wetenschap geven en degenen die wat geld willen verdienen.
