Lang, lang geleden werd de oude Egyptische zonnegod Re boos op de mensheid. In een poging hen te straffen voor hun misdaden, stuurde Re zijn leeuwenkop dochter Sakhmet om hen op hun plaats te zetten. Ze was echter zo gewelddadig in haar zoektocht naar wraak, dat Re al snel besefte dat hij een fout had gemaakt. In een poging zijn woeste kind te kalmeren, smeekte de oudere godheid haar met rood bier, een slaapverwekkende substantie voor het bloed waarnaar ze verlangde. Eindelijk tevreden krulde Sakhmet zich op en viel in slaap, waarbij de boze leeuwin een vreedzame kat werd.
Passend is een buste van Sakhmet het eerste object dat bezoekers begroet als ze "Divine Felines: Cats of Ancient Egypt" binnengaan, een tentoonstelling van Egyptische kattenkunst die op 14 oktober wordt geopend in de Arthur M. Sackler Gallery in Smithsonian in Washington, DC. dan 3.000 jaar voor het tijdperk van het Nieuwe Koninkrijk, is dit granodioriet snijwerk een van de honderden in opdracht van Amenhotep III. Het draagt het gewicht van de tussenliggende eeuwen - de zonneschijf die ooit haar hoofd sierde, is bijvoorbeeld meestal weggevallen - maar het is onmogelijk om de zorg te missen die Egyptische sculpturen ervoor brachten: delicate snorharen stralen uit haar mond en de textuur van haar oren suggereren zijdezachte vacht.
Bijna elk artefact in Divine Felines, van stoelpoten tot speelstukken, en van kleine amuletten tot massieve sculpturen, suggereert een vergelijkbare mate van liefdevolle fascinatie. Hier is de show, die in het Brooklyn-museum is ontstaan, georganiseerd om de verschillende betekenissen die het volk van Egypte ooit met katten associeerde, te dramatiseren en te demonstreren. Zoals curator van het museum, Antonietta Catanzariti, uitlegt, is het een vergissing om te veronderstellen dat de Egyptenaren katten aanbaden . In plaats daarvan kwam het verband tussen geluk en goddelijkheid voort uit een zorgvuldige observatie van de manier waarop deze dieren zich verdroegen.
"Wat ze [eigenlijk] deden, was katten associëren met specifieke goden vanwege hun houding, hoe ze zich in de natuurlijke wereld gedroegen, " zegt Catanzariti. “Alles had een betekenis. Een kat die het huis tegen muizen beschermt. Of het kan alleen kittens beschermen. Dit waren attitudes die aan een specifieke godin werden toegeschreven. Daarnaast zien bezoekers een klein standbeeld van een kat met kittens, ingeschreven met een verzoek aan Bastet zelf.
Sfinx van koning Sheshenq, ca. 945-718 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Beeldhouwermodel van een lopende leeuw, ca. 664-30 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Gewicht in de vorm van een kat, 305-30 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Cat with Kittens, ca 664-30 BCE, of later (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Lepel met jakhalshandvat, ca. 1539-1292 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Striding Sphinx, 945-712 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Stela with the Gods Bes and Tutu, 332-30 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Doodskist voor een kat, 664-332 BCE of later (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Finial met figuur van de God Bes, ca. 1075-656 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
God Tutu als een sfinx, 1e eeuw CE of later (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Beeldje van een staande godin met leeuwenkop, 664-30 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Zittend Wadjet, 664-332 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Cat's Head, 30 v.Chr. Tot derde eeuw CE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Funeraire Stela van C. Julius Valerius, 3e eeuw CE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) Waar de Sakhmet-buste het dubbele karakter van katten vangt, roepen veel van deze andere objecten meer specifieke kwaliteiten op. Leeuwen dienden bijvoorbeeld soms een symbolische functie in de iconografie van de adel. Een sculptuur van iemand in rust - zoals te zien in het gedeelte 'Katten en koningen' van de tentoonstelling - kan erop wijzen dat de koning veilig was in zijn heerschappij en in staat was chaos op afstand te houden. In een andere kamer vinden bezoekers de houten kist van prinses Mayet, wiens naam vertaalt, vertelde Catanzariti me naar 'Kitty'. Elders zien ze een scarabee uitgegeven door de Sakhmet-bewonderende Amenhotep III om een van zijn vele leeuwen te herdenken. jaagt.
Dan is er de god Bes, die opduikt in verschillende van de tentoongestelde artefacten. Hoewel hij meestal wordt weergegeven als een squat, dwergachtig figuur met gespierde benen, krijgen Bes 'joviale kenmerken soms een meer katachtige cast. Bes, bekend als een beschermer van kinderen, was, zegt Catanzariti, “een god die geen eigen tempel had. Het werd overal gevonden. In binnenlandse contexten. In huizen. 'Bes was, met andere woorden, niet anders dan een kat - die vrij ronddoolde in en door de wereld en een thuis maakte waar mensen waren. Hier is hij te vinden op amuletten, te zien in de details op een "magisch mes", en meer. Die objecten zitten naast elkaar met vele toegewijd aan andere goden, waaronder een opvallende "schrijdende sfinx" met kenmerken die het identificeren als Tutu, de beschermende god van fortuin en lot.
In sommige gevallen vereist het herkennen van het verband tussen een kattenobject en een bepaalde goddelijkheid een getraind oog - of op zijn minst kennis van de herkomst van het object. Soms, zegt Catanzariti, is het een kwestie van waar het pictogram werd gevonden - bijvoorbeeld in een tempel gewijd aan Bastet. In andere gevallen bieden subtiele details zoals het oog van Horus extra aanwijzingen. Maar zelfs degenen die niet weten waarnaar ze op zoek zijn, doen er goed aan om goed te kijken. De kleinste amuletten zijn vaak zeer gedetailleerd en onthullen het verbazingwekkende niveau van realisme dat oude ambachtslieden vaak naar hun werk brachten.
Er zijn ook een handvol andere, meer excentrieke objecten te zien in de collectie. Het meest opvallende van alles is waarschijnlijk een goed bewaarde kattenmummie. Oude Egyptenaren, zegt Catanzariti, “gemummificeerde katten om ze te offeren of te offeren aan tempels. Op een gegeven moment in de late periode werden duizenden katten in Egypte geproduceerd.
Maar als de Britten achteloos waren met deze objecten, helpt de visie van de Sackler op Divine Felines om ze terug te brengen naar hun oorspronkelijke bekendheid. Hier zien we katten zoals de Egyptenaren zelf moeten hebben: In tegenstelling tot Sakhmet zelf zijn ze soms sierlijk en soms lief, maar des te fascinerender lief voor hun eigenaardigheden.
"Divine Felines: Cats of Ancient Egypt" is te zien tot en met 15 januari 2018 in de Sackler Gallery in Washington, DC
