Jagen op dinosaurussen is een gevaarlijke zaak. Tientallen fictieve, tijdreizende jagers hebben deze les op de harde manier geleerd, maar ongetwijfeld de meest ongelukkige was de hoofdrolspeler in het korte verhaal "Arme kleine krijger" van Brian Aldiss. Het enige dat Claude Ford wilde doen was ontsnappen aan zijn teleurstellende leven en ongelukkig huwelijk door prehistorische monsters neer te schieten. Het afslachten van een in moeras levende Brontosaurus bevredigde kort zijn escapistische verlangens, maar helaas voor de dinosaurus was de thuisbasis geweest van tientallen kreeftengrote parasieten die van hun dode gastheer naar het dichtstbijzijnde, warmste levende wezen snelden.
Paleontologen hebben nog niet zulke monsterlijke Mesozoïsche parasieten gevonden, maar bekende plagen hebben dinosauriërs getroffen. Kleine trematode en nematode wormen leefden in de ingewanden van roofzuchtige dinosaurussen, en Tyrannosaurus zelf werd geplaagd door een schadelijk micro-organisme dat veel voorkomt bij moderne duiven. Maar niet alle dinosaurusparasieten waren intern. Hoewel niet zo erg als de wezens van Aldiss, kunnen prehistorische luizen het leven van veel dinosaurussen erg jeuken.
De prehistorie van luizen wordt slecht begrepen. Van de vijf vermeende fossiele luizen die in 2006 door entomoloog Robert Dalgleish en collega's zijn onderzocht, bleek slechts één, een 44 miljoen jaar oud exemplaar dat twee jaar eerder door Dalgleish, Torsten Wappler en Vincent Smith was beschreven, het echte artikel te zijn. Vreemd genoeg bleek het enkele fossiele exemplaar echter nauw verwant te zijn aan verenluizen die bij moderne vogels worden aangetroffen, en de onderzoekers die het beschreven hebben, suggereren dat vogels mogelijk hebben 'geërfd van vroeggevederde theropod-dinosaurussen'.
(In 2006 werd een 100 miljoen jaar oud familielid van luizen aangekondigd, maar het was een "boekluis" die geen dierlijke parasiet was.)
Tot nu toe is er geen bevederd dinosaurusspecimen gevonden met bewaarde luizen, maar een Biology Letters- studie die zojuist is gepubliceerd door Smith en een ander team van medewerkers suggereert dat het ongedierte misschien op sommige Krijt soorten is gaan wonen. Deze hypothese is gebaseerd op vergelijkingen van moderne luislijnen. Omdat de prehistorische verenluis en de oudere "boekluis" de enige vondsten in de buurt van de vroege geschiedenis van luizen blijven, gebruikten de wetenschappers achter het nieuwe onderzoek de genetica van levende luisoorten om te schatten wanneer hun respectieve lijnen van elkaar zouden zijn afgeweken.
Wat de wetenschappers bedachten was een hypothetische boom van luisevolutie. De schattingen van de genetische divergentie suggereren dat parasitaire luizen zich net na 100 miljoen jaar geleden diversifiëren in een laat-Krijt wereld vol gastheren. Precies welke gastheren deze insecten parasiteren is onbekend.
Hoewel nieuwsberichten over de nieuwe studie zich hebben geconcentreerd op de waarschijnlijkheid dat ten minste sommige dinosaurussen last hadden van luizen, was het doel van het onderzoek om een nieuwe lijn van bewijsmateriaal te gebruiken om te bepalen wanneer timing van moderne vogels en zoogdieren begon verschijnen. Dit is een onderwerp van enige discussie tussen wetenschappers. Veel paleontologen plaatsen de belangrijkste straling van moderne vogel- en zoogdiergroepen na het uitsterven van het krijt in de Krijt ongeveer 65 miljoen jaar geleden, maar wetenschappers die genetische en moleculaire technieken gebruiken, hebben gesuggereerd dat deze lijnen dieper in het Krijt zijn ontstaan. Omdat luizen relatief gastheerspecifiek zijn en worden geassocieerd met bepaalde groepen vogels en zoogdieren, gebruikten Smith en co-auteurs het evolutionaire patroon van luizen om vogel- en zoogdierstammen terug te voeren in de hoogtijdagen van de dinosauriërs. De luizen bleken bij te houden wat werd verondersteld de vroege oorsprong van moderne groepen te zijn.
Maar de nauwe band tussen bestaande luisfamilies en afstammelingen van moderne zoogdieren en vogels is een veronderstelling. Als de nieuwe studie correct is, prolifereerden parasitaire luizen tijdens het late Krijt, toen er al veel kleine zoogdieren en gevederde dinosaurussen rondrenden.
Smith en co-auteurs stellen dat Archaeopteryx de oudste bekende gevederde dinosaurus was van ongeveer 150 miljoen jaar oud, maar Anchiornis kan zijn beroemdste neef ongeveer 10 miljoen jaar oud zijn. Hoe dan ook, veren en verenachtige lichaamsbekledingen waren al meer dan 50 miljoen jaar aanwezig voordat parasitaire luizen zich ontwikkelden. Smith en collega's citeren ook het oudst bekende fossiele haar als daterend tot ongeveer 55 miljoen jaar geleden, maar paleontologen hebben de prachtig bewaarde lichamen van veel oudere zoogdieren met intacte vacht gevonden, waarvan de ongeveer 125 miljoen jaar oude Eomaia slechts één voorbeeld is. Net als bij gevederde dinosaurussen, waren harige zoogdieren al lang voor de eerste luizen, en studies van fossiele zoogdierevolutie hebben ook bevestigd dat er veel nu uitgestorven groepen zoogdieren aanwezig waren tijdens het late Krijt. Misschien zijn parasitaire luizen begonnen met gevederde dinosaurussen en archaïsche zoogdieren en werden ze later alleen geërfd door geslachten met levende afstammelingen.
Smith heeft misschien de betekenis van de nieuwe bevindingen het beste samengevat in een citaat dat hij aan de New York Times gaf : "De luisfylogenie voegt nog een stukje gegevens toe aan deze puzzel. Het zegt dat luizen oud zijn, vóór de grens tussen Krijt en Paleogeen, en moet ergens van geleefd hebben. " Wat die "dingen" waren, blijft onduidelijk. Evolutionaire schattingen op basis van genetica doen voorspellingen over wat er nog kan worden gevonden, en het is aan paleontologen om deze hypothesen te testen met de overblijfselen van lang overleden wezens.
Referenties:
DALGLEISH, R., PALMA, R., PRICE, R., & SMITH, V. (2006). Fossiele luizen (Insecta: Phthiraptera) heroverwogen Systematische Entomologie, 31 (4), 648-651 DOI: 10.1111 / j.1365-3113.2006.00342.x
Smith, V., Ford, T., Johnson, K., Johnson, P., Yoshizawa, K., & Light, J. (2011). Meerdere lijnen van luizen passeren de K-Pg-grens Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0105
Wappler, T., Smith, V., & Dalgleish, R. (2004). Een oude jeuk krabben: een fossiel van een Eoceenvogelluis Proceedings van de Royal Society B: Biological Sciences, 271 (Suppl_5) DOI: 10.1098 / rsbl.2003.0158
