Stel je voor dat je door een beslagen autoraam kijkt. Je kunt vormen en bewegingen aan de andere kant zien, maar alles is wazig, de kleuren zijn gedempt. Stel je nu voor dat de wereld er elke keer uit zag als je je ogen opende. Zo is het leven voor de miljoenen mensen die met staar leven, wereldwijd de belangrijkste oorzaak van blindheid.
Hoewel staar gemakkelijk kan worden verwijderd met een operatie, is dit een invasieve en dure optie. In ontwikkelingslanden hebben patiënten mogelijk helemaal geen toegang tot chirurgie. Dus een onlangs aangekondigde niet-chirurgische behandeling voor de aandoening - een chemische verbinding die cataract kan 'smelten' wanneer het wordt toegepast als een oogdruppel - kan een grote impact hebben in de medische gemeenschap.
De verbinding werd ontdekt door een team van wetenschappers van verschillende Amerikaanse universiteiten. Hun bevindingen werden deze maand gepubliceerd in het tijdschrift Science .
De lens van het menselijk oog bestaat voornamelijk uit water en eiwitten. Hoewel de meeste eiwitten in het menselijk lichaam regelmatig worden vernieuwd, geldt dit niet voor lenseiwitten.
"Uw lenseiwitten zijn dezelfde eiwitten waarmee u bent geboren", zegt Jason Gestwicki, een professor in farmaceutische chemie aan de Universiteit van Californië, San Francisco. "Ze zijn zo oud als jij."
In een gezonde lens zijn de eiwitten netjes gevouwen. Maar leeftijd, genetica en omgevingsfactoren kunnen ervoor zorgen dat de eiwitten klonten vormen, amyloïden genoemd. Deze klonten interfereren met het gezichtsvermogen en veroorzaken de kenmerkende vertroebeling die gepaard gaat met staar. De amyloïden kunnen eerst verschijnen in de jaren '40 of '50 van een persoon, maar veroorzaken mogelijk geen significante visuele beperkingen tot hun jaren '60 of later.
Gestwicki en zijn teamleden vroegen zich af of het mogelijk zou zijn om een chemische verbinding te vinden die invloed kan hebben op amyloïden. De mogelijkheden waren talrijk: ze begonnen met bijna 2500 verbindingen, waardoor het veld uiteindelijk werd afgebouwd tot 12 verbindingen in de chemische klasse die bekend staat als sterolen. Van één sterol, lanosterol genaamd, is eerder aangetoond dat het cataract beïnvloedt, maar alleen wanneer het rechtstreeks in het oog wordt geïnjecteerd. Het team wilde iets dat kon worden gebruikt in oogdruppelvorm. Een van de 12 sterolen viel op. Door het team 'compound 29' genoemd, bleek in petrischaaltests amyloïde klontjes met een hoge mate van efficiëntie op te lossen.
De volgende stap was het testen van verbinding 29 op muizen met staar. Deze muizen werden zes weken driemaal per week behandeld met druppels 29 in hun rechteroog en een inerte controle in hun linkeroog. Aan het einde van de periode van zes weken onderzochten onderzoekers de muizen met behulp van een spleetlamponderzoek, dat is hoe oogartsen staar meten bij mensen. De druppels leken veel van de amyloïden te hebben opgelost, waardoor de lenzen weer transparant werden.
De volgende stap zal het testen op mensen zijn. Gestwicki en collega-onderzoeker Leah Makley hebben een bedrijf opgericht, ViewPoint Therapeutics, dat hoopt een veilige oogdruppel tegen staar te ontwikkelen. "Als alles goed gaat, " zegt Gestwicki, zullen ze de komende twee jaar beginnen met testen op mensen.
De implicaties van verbinding 29 eindigen niet met staar. Amyloïden zijn de signatuur van een aantal ouderdomsziekten, waaronder Alzheimer en Parkinson. Als het mogelijk is om deze klontjes eiwit in het menselijk oog te smelten, zou in theorie een vergelijkbare aanpak ook voor de hersenen kunnen werken. Gestwicki hoopt in de nabije toekomst naar deze mogelijkheid te kijken. Verbinding 29 zelf is misschien niet de doorbraak in de behandeling van neurologische amyloïde ziekten, zegt hij. Maar het heeft wetenschappers een beter begrip gegeven van hoe zo'n proces zou kunnen werken.
"Verbinding 29 heeft ons echt de kenmerken laten zien van zo'n molecuul dat we misschien willen, " zegt Gestwicki. "Ik denk dat het echt een belangrijke mijlpaal was."
