Een storm op de zon, stilletjes exploderend op miljoenen kilometers afstand, lijkt op het eerste gezicht misschien irrelevant voor degenen onder ons die op aarde leven. Maar een reeks enorme zonne-explosies eind mei 1967 vormden zeer onmiddellijke bedreigingen voor aardbewoners toen ze zich naar onze planeet spoedden en binnen enkele minuten Amerikaanse militaire radiosignalen stoorden. Hoewel lang vergeten vandaag, lanceerden deze kolossale stormen de toekomst van moderne ruimteweervoorspellingen.
Gezien het hoogtepunt van de Koude Oorlog, zou het logisch zijn geweest voor de VS om dergelijke radiostoringen te interpreteren als daden van kwaadwilligheid die vergeldingsmaatregelen zouden hebben uitgelokt - ware het niet voor een door de VS toevallig opgezet monitoringprogramma voor ruimteweer Luchtmacht eerder dat decennium. Dit nieuwe programma hielp het leger om de verstoring te identificeren als een zonnestorm in plaats van Russische misdaad, en voorkwam het oplopen van spanningen tijdens deze ijle politieke tijd, meldt een team van onderzoekers deze week in het tijdschrift Space Weather.
"Het was militair belangrijk om te weten of radar- en radiotechnologieën al dan niet actief werden geblokkeerd of dat het de natuur was die het jammen deed", zegt onderzoeksleider auteur Delores Knipp, een militair veteraan en onderzoek naar ruimteweer aan de Universiteit van Colorado, Boulder. "In dit geval was het een ongekende radio-uitbarsting van de zon."
Deze zonnestormen - deels veroorzaakt door zogenaamde zonnevlammen of explosies van elektromagnetische energie die fluctuaties in de elektromagnetische velden van de aarde opwekken - bevatten de grootste geregistreerde zonneradio's van de 20e eeuw. In die tijd waren de stormen zichtbaar voor het publiek als indrukwekkende aurora's in de lucht. Maar ze vervaagden snel uit het publieke geheugen en berichten over de gebeurtenissen verdwenen als geclassificeerde militaire documenten die stof verzamelden.
Bijna 50 jaar later zijn veel van die documenten gederubriceerd, waardoor het team van Knipp's onderzoekers en militaire veteranen het allereerste uitgebreide rapport kon maken van wat zich tijdens de storm ontvouwde en hoe deze gebeurtenissen vorm hebben gegeven aan de verkenning van het moderne ruimteweer. Sinds de stormen heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie dit onderzoeksgebied grotendeels gefinancierd. "Het biedt zo'n rijke achtergrond dat verklaart hoe onze onderneming voor weersvoorspelling zich ontwikkelde", zegt Knipp.
De stormen van 1967 waren zo groot dat de aurora borealis - over het algemeen alleen zichtbaar op verre noordelijke breedtegraden rond de poolcirkel - zo ver naar het zuiden dook als New Mexico en Centraal-Europa, meldt het team van Knipp. Als het vandaag zou gebeuren, zou zo'n gebeurtenis catastrofaal kunnen zijn. De burst zou GPS-eenheden (Global Positioning System) verstoren - niet alleen desoriënterende smartphonegebruikers, maar ook potentieel storende banken en andere financiële instellingen die voor tijdsynchronisatie op GPS vertrouwen, schrijven de auteurs. Vliegtuigen zouden ook de radioverbinding verliezen en transformatoren van het stroomnet kunnen oververhit raken, waardoor stroomuitval kan ontstaan.
Aurora's zijn lichtshows in de lucht, aangewakkerd door de opflakkeringen van de zon. Deze werd in 2011 op film vastgelegd door NASA's Expeditie 29 bemanning (NASA / Expeditie 29) Sinds 1967 hebben onderzoekers ruimteweermonitorsatellieten en observatie-ruimtevaartuigen ontwikkeld die continu de zon volgen, waardoor wetenschappers deze stormen beter kunnen voorspellen en militaire of elektriciteitsnetbeheerders kunnen waarschuwen voor de dreigende dreiging. Tegenwoordig kunnen onderzoekers detecteren wanneer stormen kunnen uitbarsten door het magnetisch veld van de zon te volgen, omdat zonnestormen meestal hun oorsprong vinden in gebieden waar het veld wordt verdraaid en geknikt.
Knipp vergelijkt het magnetische veld van de zon met de knikken van een rubberen band die op zichzelf rolt. "Als je een elastiekje hebt en het met je vingers begint te draaien, verandert het graag in een knoop", zegt ze. "Het magnetische veld doet hetzelfde." In het geval van de zon zal de knoop uiteindelijk openbarsten en de afgifte van die energie in de ruimte zorgt voor de zonnestormen, zegt Knipp.
Een explosie van vergelijkbare grootte als de stormen van 1967 heeft de aarde niet meer getroffen sinds 2003, toen massale zonne-uitbarstingen aurora's zo ver naar het zuiden als Florida en Texas stuurden, wat tijdelijke stroomuitval in Zweden veroorzaakte en vliegtuigen omgeleid, volgens NASA. Nu, bijna 15 jaar later, is de dreiging van dergelijke stormen gewoon niet op de radar voor de meeste mensen, zegt Mike Hapgood, een planetaire wetenschapper bij het Science and Technology Facilities Centre in Engeland en redacteur van het teamrapport in Space Weather.
"We hebben deze lange periode van goedaardige omstandigheden gehad en daar zijn veel mensen aan gewend", zegt Hapgood. "Het is goed om mensen te herinneren aan wat er in het verleden is gebeurd, omdat dat laat zien wat er op een bepaald moment in de toekomst kan en zal gebeuren."
Daniel Baker, een planetair en ruimtewetenschappelijk onderzoeker aan de Universiteit van Colorado Boulder die niet bij het onderzoek was betrokken, is het ermee eens dat het publiek op de hoogte moet zijn van deze gebeurtenissen en zegt dat het rapport van Knipp een krachtig argument biedt voor voortdurende steun van het ministerie van Defensie en andere internationale groepen voor het upgraden van meetinstrumenten voor ruimteweer.
"We hebben nu meer ogen in de lucht dan toen, " zegt Baker. Toch zijn veel van die satellieten en ruimtevaartuigen verouderd en hebben ze extra geld nodig om te upgraden en in werkende staat te houden, voegt hij eraan toe.
"We bevinden ons in een veel betere situatie dan tientallen jaren geleden en we moeten ervoor zorgen dat we dit soort bewustzijn behouden", zegt Baker.
