Nu Oost en West vandaag met elkaar botsen, is het gemakkelijk om te vergeten dat wereldwijde confrontaties niet uitkomen op modderpoelen. Traditioneel hebben kunstenaars de rol gespeeld van nieuwsgierige tussenpersonen, die dwaalden over grenzen opgelegd door minder verlichte politici. In één beroemd geval ging Gentile Bellini, de beroemde Venetiaanse schilder uit de vroege Renaissance, naar Turkije als een culturele ambassadeur en keerde terug met juweelachtige afbeeldingen van de islamitische cultuur, tot op de dag van vandaag gekoesterd.
Momenteel nemen sommige kunstenaars een ambassadeursrol over die Bellini waardig is. De in New York gevestigde kunstenaar Shahzia Sikander, geboren in Pakistan, is door het World Economic Forum uitgeroepen tot 'Young Global Leader', onderdeel van een selecte groep mensen van over de hele wereld over wiens collectieve visie de toekomst wellicht nog positief kan beïnvloeden.
Sikander is een voorbeeld van hoe twee culturen ceremonieel kunnen trouwen en verstrengelen. Sikander is een afgezant van traditionele Zuid-Aziatische miniaturistische kunst en overstijgt deze conservatieve kunstvorm met een passie tegelijk speels en vooruitstrevend. Opgeleid aan een Pakistaanse kunstacademie, schildert Sikander met een delicatesse van een miniaturist, met behulp van fijne penselen en plantaardige kleurstoffen op behandeld papier - een techniek die honderden jaren geleden door Perzen in Zuid-Azië is geïmporteerd. Miniatuurschilderijen bevatten ijle motieven van planten, dieren en architectuur en vertonen vaak een statige symmetrie in compositie.
In Rajasthan, Noord-India, zingen dergelijke eeuwenoude miniaturen vaak met intens colorisme en kruisen ze in hindoe-religieuze iconografie. Neem het najagen van prachtige Radha door de hindoegod Krishna - Radha, gewelfd als een pauw; Krishna, huid zo blauw dat hij donkerder is dan het vallen van de avond. Hoewel buitenaards en hypnotiserend in hun oorspronkelijke context, zijn dergelijke schilderijen nu het spul van Zuid-Aziatische kitsch geworden. In veel van Sikander's miniaturen ademen gevarieerde en persoonlijke bloei van verf een rusteloos, modern leven in beeldspraak verzacht door losbandige commercialisering en beperkende religie.
Elke dag portretteert het nieuws zwart-witte dualiteiten tussen het oosten en het westen. Het lijkt duidelijk waarom Shahzia Sikander is opgestegen van miniaturist naar ambassadeur voor de toekomst: ze creëert een nieuwe wereld op bescheiden papier, neemt beelden over die haar cultuur bekend zijn maar vreemd gemaakt door een vrije, idiosyncratische aanraking. Plots verandert een geïsoleerd, zelfs voorspelbaar medium in een speelse onderwereld tussen Oost en West - een rijk van nieuwe mogelijkheden.
