Beatrix Potter staat bekend om haar zachte kinderboeken en prachtige illustraties. Maar de zoete verhalen van Peter Rabbit, Jemima Puddle-Duck en anderen hielpen een slimme geest voor het bedrijfsleven te verbergen - en een auteur die als een van de eersten besefte dat haar lezers konden helpen een zakelijk imperium op te bouwen.
Sinds haar eerste boek in 1902 werd gepubliceerd, wordt Potter erkend als auteur, kunstenaar, wetenschapper en natuurbeschermer. Maar ze was ook een ondernemer en een pionier in het licentiëren en verhandelen van literaire personages. Potter bouwde een winkelimperium uit haar 'konijnenboek' dat vandaag $ 500 miljoen waard is. In het proces creëerde ze een systeem dat blijft profiteren van alle gelicentieerde personages, van Mickey Mouse tot Harry Potter.
"Ze was een ongelooflijk slimme zakenvrouw, " zegt Linda Lear, auteur van Beatrix Potter: A Life In Nature . “Het is niet algemeen bekend hoe succesvol ze erin was. Mijn mening is dat ze een natuurlijke marketeer was. Ze kwam uit een marketingfamilie en mercantilisme zat in haar bloed. '
Potter's grootvader van vaderszijde, Edmund Potter, leidde het grootste calico-drukkerijbedrijf in Engeland en was mede-oprichter van de Manchester School of Design. Als zodanig groeide Potter rijk, waardoor ze de luxe kreeg om veel van haar jeugd te tekenen, schilderen en studeren in de natuur op de landgoederen. Daar verzamelde ze een menagerie van huisdieren, waaronder slangen, salamanders, vleermuizen, vogels, slakken, egels en twee konijnen genaamd Peter en Benjamin Bouncer.
In 1893, toen ze 27 jaar oud was, schreef Potter een charmante brief over Peter Rabbit aan Noel Eastwood, de zoon van haar voormalige gouverneur, Annie Moore. Het was een van de vele brieven die Potter door de jaren heen aan Moore's kinderen schreef. Ze waren zo geliefd dat Moore suggereerde dat ze goede kinderboeken zouden kunnen maken. Dus leende Potter de brieven terug en begon Peter Rabbit uit te breiden door tekst en illustraties toe te voegen. Ze stuurde het boek naar uitgevers - die het meteen verwierpen.
Een deel van het probleem was dat de uitgevers de visie van Potter voor haar boek niet deelden. Ze wilden rijmende poëzie - de tekst van Potter was duidelijk. Ze wilden een groot boek - Potter wilde klein. Ze wilden dat het boek duur zou zijn - Potter wilde de prijs rond één shilling houden en schreef dat "kleine konijnen het zich niet kunnen veroorloven om 6 shilling aan één boek te besteden, en het nooit zouden kopen."
Deze ideeën waren geen grillen, maar waren gebaseerd op Potter's beoordeling van de boekenmarkt. Haar manuscript werd gemodelleerd naar het verhaal van Little Black Sambo door Helen Bannerman, destijds een bestseller. Potter maakte haar boek klein als Sambo - niet alleen omdat ze geloofde dat het beter in kleine handjes zou passen, maar ook omdat het trendy was. "Na een tijdje begon er een mode te zijn voor kleine boeken, " schreef ze in 1929, "en ik dacht dat Peter het net zo goed zou kunnen doen als sommige die werden gepubliceerd."
Omdat geen enkele uitgever bereid was naar haar ideeën te luisteren, koos Potter ervoor om The Tale of Peter Rabbit zelf te publiceren. In september 1901 bestelde ze 250 exemplaren voor 11 pond. Enkele maanden later bestelde ze een tweede druk van 200 exemplaren. Tussendoor begon de uitgever Frederick Warne & Co. - die haar eerder had afgewezen - onderhandelingen om de kleureneditie te publiceren. Door zelf te publiceren, 'kon ze vervolgens de gebroeders Warne [Norman, Harold en Fruing] laten zien dat het boek een succes was. Dat overtuigde hen om het boek zelf over te nemen ', zegt Rowena Godfrey, voorzitter van de Beatrix Potter Society.
Warne's eerste oplage van The Tale of Peter Rabbit was uitverkocht voordat het zelfs in oktober 1902 werd gepubliceerd. Tegen het einde van het jaar waren 28.000 exemplaren verkocht. Het was in zijn vijfde druk midden 1903. "Het publiek moet dol zijn op konijnen!" Schreef Potter aan Norman Warne. "Wat een verschrikkelijke hoeveelheid Peter."
Ondanks de populariteit van Peter, heeft Warne op de een of andere manier nagelaten het Amerikaanse auteursrecht op het boek te registreren. Dat maakte Potter hulpeloos tegen uitgevers die ongeautoriseerde exemplaren van haar boeken in de Verenigde Staten drukten. (Niet alleen was haar werk illegaal, maar Peter Rabbit liet vaak andere boeken zien, zoals Peter Rabbit en Jimmy Chipmunk of Peter Rabbit en His Ma .) Het was een probleem dat Potter jarenlang had geteisterd. Vanaf dat moment was ze voorzichtig om haar wettelijke rechten te beschermen.
"Ze leerde een les uit het feit dat Peter Rabbit nooit in de Verenigde Staten is gepatenteerd, wat verschrikkelijk is", zegt Lear. “Het was een enorm omzetverlies voor haar. Ze vertrouwde Warne dus niet en besloot zelf verder te gaan. '
Het eerste wat ze deed was een Peter Rabbit-pop naaien als prototype om te produceren. Ze leek het leuk te hebben om de pop te maken en aan Warne te schrijven: 'Ik heb het nog niet goed, maar de uitdrukking zal mooi zijn; vooral de snorharen - (uit een borstel getrokken!) ”
Nogmaals, Potter reageerde op markttendensen. Ze had opgemerkt dat Harrods, het iconische Britse warenhuis, poppen verkocht op basis van een reclamekarakter, Sunny Jim, en merkte op dat "er een run is op speelgoed dat van foto's is gekopieerd." Haar vader zag ook een eekhoornpop met de naam "Nutkin" te koop in een winkel kort nadat The Tale of Squirrel Nutkin werd gepubliceerd. Het was duidelijk dat als ze geen pop maakte op basis van haar personages, iemand anders dat zou doen.
In december 1903 patenteerde Potter de Peter Rabbit-pop. Als iemand nu zonder haar toestemming zou proberen een Peter Rabbit-pop te maken, zou ze juridisch beroep kunnen doen. Dit was voor die tijd een ongewone zet en een van de eerste patenten op een literair karakter.
Potter hield enthousiast toezicht op de productie van de Peter Rabbit-pop, onderzocht potentiële fabrikanten en drong er patriottisch op aan dat deze in Engeland zou worden gemaakt. Ze bedacht ook andere merchandise, die ze haar "sideshows" noemde. Haar volgende project was een bordspel waarin Mr. McGregor Peter Rabbit achtervolgt rond een doolhof van vierkanten. Ze schakelde zelfs Norman Warne in om de speelstukken te snijden. "Ik denk dat dit een redelijk goed spel is, " schreef ze hem. "Ik heb de regels uitgebreid geschreven (om argumenten te voorkomen!)"
Het spel was gepatenteerd, maar Warne heeft het jarenlang niet uitgebracht. De gestoorde Victoriaanse uitgevers van Potter waren eigenlijk traag om te begrijpen wat hun bestsellerauteur aan het doen was. Ze waren bang dat de commercialisering vulgair zou lijken.
"Dit soort dingen is niet gedaan", zegt Lear. “Warne was een uitgever van instellingen, en ze wilden niet op stap gaan en iets doen waarvan het publiek zou denken dat het slecht smaakte. Pas toen ze zelf dingen begon te patenteren, dachten ze, oh, en gingen ze door en deden het. En zie, het verkocht als gangbusters. '
In elk geval volgde Potter haar sideshows tot in het kleinste detail. Ze ontwierp en schilderde beeldjes en naaide een Jemima Puddle-Duck pop. Ze hield toezicht op het contract voor de productie van theesets. Ze maakte behang, slippers, porselein, zakdoeken, boekenkasten, briefpapier, almanakken, schilderboeken en meer. Al snel was haar lijn van merchandise net zo winstgevend als de boeken zelf.
"Ze was een perfectionist, en ik geloof dat dit alles haar werk zo aantrekkelijk en duurzaam maakte", zegt Godfrey. "Sindsdien zijn haar idealen gevolgd en de kwaliteit van Potter-merchandise is meestal van een fenomenale standaard."
Later hielpen de 'sideshows' haar uitgevers te redden. In 1917 werd Harold Warne gearresteerd wegens verduistering en dreigde Warne & Co. financieel in te storten. Tegen die tijd had Potter haar interesse verlegd naar de schapenhouderij en het natuurbehoud, maar om haar uitgevers te helpen bracht ze een ander boek uit - Appley Dapply's Nursery Rhymes - samen met veel nieuwe producten. Tegenwoordig is Warne & Co. eigendom van Penguin Random House, dat het merk Beatrix Potter beheert. The Tale of Peter Rabbit heeft wereldwijd meer dan 45 miljoen exemplaren in 35 talen verkocht.
Potter was natuurlijk niet de enige schrijver die haar werk verkocht had. Al in 1744 waren er poppen gebaseerd op de boeken van John Newbery, de "vader van kinderliteratuur" en de naamgever voor de prijs. In Canada werden de populaire Brownies van Palmer Cox gebruikt voor verschillende reclameproducten en merchandise. Zelfs tijdgenoten van Potter, zoals auteur L. Frank Baum van The Wizard of Oz, waren bezig hun boeken te commercialiseren met toneelstukken en souvenirs.
Wat de aanpak van Potter uniek maakt, is echter de hoeveelheid merchandise die ze heeft verkocht en de patenten die ze heeft kunnen bemachtigen. Ze combineerde juridische bescherming met marketinginstincten en creatieve visie om een succesvolle productlijn te maken. In moderne termen creëerde ze een merk uit haar artistieke werk - een aanpak die sindsdien is geïmiteerd.
Die inspanningen waren succesvol omdat Potter haar klant nooit vergat - de kinderen die van haar boeken hielden.
"Ze zag dat boeken een onbeperkte markt konden zijn, zelfs kleine boeken die kinderen konden houden", zegt Lear. "Want als ze verliefd werden op Peter en ze meer wilden, waarom niet?"
Beatrix Potter: A Life in Nature
Beatrix Potter: A Life in Nature onthult een levendige, onafhankelijke en gepassioneerde vrouw, wiens kunst tijdloos was en wiens vrijgevigheid een onuitwisbare indruk op het platteland achterliet.
Kopen
