Romeo en Juliet zijn misschien wel de meest duurzame paar door sterren gekruiste minnaars, maar ze waren zeker niet de eersten die vielen voor een zogenaamd verboden partner. Ongeveer 90.000 jaar voordat William Shakespeare voor het eerst de oorlogvoerende Capulets en Montagues tot leven bracht, overwon twee mensachtigen een schijnbaar onoverkomelijk obstakel - de ene was een Neanderthaler, de andere een geheel andere soort die bekend staat als de Denisovan - om een bloeiende interspecies-familie te creëren.
gerelateerde inhoud
- Klimaatverandering Waarschijnlijk Iced Neanderthalers uit bestaan
De nakomelingen van deze onconventionele koppeling, een jonge meid die wetenschappers Denisova 11 hebben genoemd, woonden in het moderne Siberië, meldt Maya Wei-Haas voor National Geographic . Ze stierf jong, waarschijnlijk rond de leeftijd van 13, en werd te rusten gelegd in een grot gelegen langs het afgelegen Altai-gebergte.
Tienduizenden jaren na de vroegtijdige dood van Denisova heeft een van haar botfragmenten het eerste overtuigende bewijs geleverd van vroege menselijke kruising. De historische ontdekking, gedocumenteerd in het nummer van deze week van de natuur, suggereert dat Neanderthalers, Denisovans en moderne mensen niet alleen vreedzaam naast elkaar bestonden, maar ook vrijwillig paren. Als dat zo is, is het verhaal van de Neanderthaler-moeder van Denisova en de vader van Denisovan misschien minder over door sterren gekruiste minnaars dan een ongewone, zij het vrij gebruikelijke, hybride koppeling.
Volgens Carl Zimmer van The New York Times identificeerden wetenschappers voor het eerst de Denisovan-soort in 2010, toen ze een botfragment vonden dat een voorheen onbekende groep vroege mensen vertegenwoordigde. Hoewel de Denisovanen verschillen van Neanderthalers en moderne mensen, weten onderzoekers weinig over hun uiterlijk of gedrag. De vijf bekende leden van de soort, waaronder Denisova 11, werden allemaal ontdekt in de Altai-berggrot, die ongeveer 2.000 beschadigde botfragmenten heeft opgeleverd die dateren uit 120.000 jaar geleden.
De fysieke erfenis van de Denisovans is schaars: tot op heden hebben onderzoekers slechts drie tanden, een pink en een arm- of beenfragment aan de mysterieuze soort toegeschreven.
Toch is dit geringe bewijs voldoende om aan te tonen dat Denisovans en Neanderthalers zich afsplitsten van een gemeenschappelijke voorouder, ongeveer 390.000 jaar geleden, schrijft Wei-Haas, en om te wijzen op de uiteindelijke achteruitgang van beide soorten ongeveer 40.000 jaar geleden.
De Denisova-grot in Siberië heeft een scala aan antropologische vondsten opgeleverd, van het arm- of beenbeen van Denisova 11 tot een 120.000 jaar oud Neanderthaler botfragment (Bill Viola / Max Planck Institute) Helen Briggs van BBC News merkt op dat Neanderthalers grotendeels in de westelijke regio's van Eurazië woonden, terwijl Denisovans dichter naar het oosten afdwaalden. Toen de voormalige naar het oosten migreerde, resulteerden toevallige ontmoetingen tussen de twee groepen waarschijnlijk in interspecies.
"Neanderthalers en Denisovans hebben misschien niet veel kansen gehad om elkaar te ontmoeten, " vertelt Svante Pääbo, directeur van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, aan Briggs. "Maar toen ze dat deden, moeten ze vaak gedekt hebben - veel meer dan dan dachten we eerder. "
Viviane Slon, onderzoeker aan het Max Planck Instituut, leidde de DNA-analyse van het Denisova 11-bot. Met behulp van een techniek die bekend staat als collageenpeptidemassa-fingerprinting, identificeerden zij en haar collega's het fragment als onderdeel van een menselijk arm- of beenbot dat toebehoorde aan, op basis van de dikte van het bot, tot een individu van ten minste 13 jaar oud.
Slon extraheerde mitochondriaal DNA, dat verschillende genen bevat die zijn doorgegeven door iemands moeder, uit het monster en ontdekte dat het genetisch materiaal bevatte vergelijkbaar met dat gezien in Neanderthalers. Verdere analyse van het nucleaire DNA van het fragment (geërfd van beide ouders) leverde echter gelijke hoeveelheden Denisovan-DNA op.
"Mijn eerste reactie was: 'Wat heb ik verkeerd gedaan?'" Vertelt Slon Sarah Zhang van The Atlantic . Twijfelend aan de abnormale bevindingen, herhaalde ze de DNA-extracties in totaal zes keer. Elke test eindigde met hetzelfde resultaat.
"Het is echt toen we dit keer op keer zagen dat we ons realiseerden dat het een gemengde Neanderthaler- en Denisovaanse afkomst was, " legt Slon uit.
Volgens de Zimmer van de New York Times was de moeder van Denisova 11 nauwer verbonden met de Neanderthalers die in West-Europa woonden dan degenen die ongeveer 120.000 jaar geleden in de Siberische grot woonden. De vaderlijke familieleden van Denisova hielden zich daarentegen vast aan het gebied rond de grot — Denisova 3, de mensachtigen wiens pink teen wetenschappers voor het eerst naar de soort leidde, woonde een paar duizend jaar na Denisova 11 in het gebied.
Denisova 11 was niet de enige hybride mens in haar familie: Sarah Sloat van Inverse meldt dat de vader van het meisje ten minste één Neanderthaler voorouder had, wat bewijs leverde voor nog een andere interspecies-koppeling.
Tegenwoordig blijven zowel de Neanderthaler- als de Denisovan-genen opduiken in het DNA van moderne mensen. Twee procent van het DNA van de meeste Europese en Aziatische populaties is Neanderthaler, schrijft Wei-Haas van National Geographic, terwijl vier tot zes procent van het DNA van moderne Melanesiërs afkomstig is van Denisovans.
De blijvende genetische voetafdruk van deze vroege menselijke soort, evenals de kruisinginzichten die worden geboden door het kleine botfragment van Denisova 11, suggereert dat interspecies hybriden misschien geen anomalie zijn geweest zoals wetenschappers al lang geloofden.
"Wanneer je een naald in een hooiberg vindt, moet je je beginnen af te vragen of waar je echt naar kijkt een naaldstreng is, " vertelt John Hawks, een antropoloog aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, die niet betrokken was bij het onderzoek. Atlantic 's Zhang. “Dit genoom laat zien dat hybriden lang niet zo zeldzaam waren als mensen aannamen. Ze moeten echt heel gewoon zijn geweest. '
