Een van de grootste dinosaurusverhalen van 2009 was de ontdekking van een tiran ter grootte van een pint genaamd Raptorex . Beschreven door een team van paleontologen onder leiding van Paul Sereno en daterend van ongeveer 126 miljoen jaar geleden, liet de dinosaurus zien dat veel definitieve tyrannosaurus-kenmerken - zoals een nietige onderarm - evolueerden toen de roofdieren nog klein waren. Maar een verhaal dat deze week in de nieuwssectie van de natuur is gepubliceerd, benadrukt enkele onzekerheden over het exemplaar.
Ondanks dat het een instant dinosaurus-beroemdheid werd, zijn er twee aspecten van Raptorex die paleontologen enige mate van onrust hebben veroorzaakt. De eerste is dat het eruit ziet als een juveniele vorm van latere, grotere tyrannosauriërs, in het bijzonder de 70 miljoen jaar oude Tarbosaurus . In feite was dit de manier waarop het fossiel onofficieel werd gediagnosticeerd toen het werd gekocht - meer daarover later - hoewel Sereno en co-auteurs de fusie van de hechtingen op de schedel van het dier noemen als een indicatie dat het een jonge volwassene was dier. (Vergelijking met complete, jonge Tarbosaurus- skeletten kan dit probleem ook helpen oplossen.) Evenzo wordt verwacht dat jonge exemplaren van latere tyrannosauriërs qua vorm vergelijkbaar zijn met eerdere soorten - zoals Raptorex - met definitieve, geavanceerde tyrannosauruskenmerken die pas veel later verschijnen tijdens de groei van latere soorten. Als de jeugdige Tarbosaurus er ruwweg uitzag als het volwassen stadium van hun voorouders, met andere woorden, dan zou het gemakkelijk zijn om de twee te verwarren wanneer ze buiten hun geologische context worden bekeken.
Evenals bij het debat over de suggestie dat Torosaurus de volwassen vorm van Triceratops was, zijn echter niet alle paleontologen het erover eens dat Raptorex echt de juveniele vorm van een andere dinosaurus is. Beide gevallen maken deel uit van een grotere inspanning om erachter te komen hoe dinosauriërs veranderden tijdens hun groei en wat dit zou kunnen betekenen voor de identificatie van nieuwe soorten. Wat Raptorex betreft, kan anatomie alleen het probleem niet oplossen, vooral omdat het belangrijkste probleem dat nog moet worden opgelost, de geologische leeftijd van de dinosaurus is.
In plaats van te worden opgegraven door wetenschappers, zou de dinosaurus door amateurs in de buurt van de provincie Liaoning, China zijn verzameld. Nadat het was opgegraven, werd het later verkocht aan een particuliere verzamelaar die vervolgens contact opnam met Sereno nadat andere wetenschappers het exemplaar hadden beoordeeld. Frustrerend is dat degene die het fossiel heeft ontdekt geen gegevens heeft verzameld over de plaats waar de dinosaurus is gevonden, en het meeste van wat we weten over de geologische context van de dinosaurus komt van de rots die nog steeds aan delen van zijn skelet vastklampte.
Naast het type rots waarin het werd gevonden, lijken fossiele schelpen en visgraten Raptorex ongeveer 126 miljoen jaar geleden in de Yixian Formation te plaatsen. Gezien het feit dat visgraten en schelpen van het soort dat naast Raptorex wordt aangetroffen, op veel fossiele plaatsen worden gezien, zullen echter strengere geologische testen nodig zijn om te bepalen waar het vandaan kwam en hoe oud het was. Een datum en plaats bepalen voor Raptorex is belangrijk. Als Raptorex echt 126 miljoen jaar oud is, zou het geen juveniel kunnen zijn van een bekende, gigantische tyrannosaurus zoals Tarbosaurus, omdat het er ongeveer 50 miljoen jaar aan zou zijn voorgegaan. Als Raptorex echter dezelfde geologische leeftijd blijkt te hebben als Tarbosaurus, moeten paleontologen het skelet opnieuw in detail onderzoeken om te bepalen of het een juveniele vorm van een grotere dinosaurus zou kunnen zijn.
Deze problemen met Raptorex zijn al sinds de beschrijving ervan bekend bij paleontologen, maar het verhaal van Nature News bracht het naar voren. Volgens het rapport zullen Peter Larson en Jørn Hurum een kritische beoordeling van Raptorex publiceren die de dinosaurus zal identificeren als een jonge Tarbosaurus . Wanneer en waar dat artikel zal worden gepubliceerd is onbekend, en er was geen presentatie van poster over het onderwerp op de 70e jaarlijkse SVP-bijeenkomst.
Omdat dit verhaal tijdens SVP uitbrak, echter, erkenden een paar wetenschappers het debat over Raptorex . In sommige van de tyrannosauruspresentaties die op woensdag werden gegeven, wezen paleontologen erop dat Raptorex zich onderscheidde van Tarbosaurus in hun onafhankelijke analyses van tyrannosaurusrelaties, en een presentatie over het testen van tyrannosaurusgroei door paleontoloog Thomas Carr zal waarschijnlijk een sjabloon bieden voor andere wetenschappers om te testen of bepaalde tyrannosauriërs juvenielen van andere vormen zijn.
Over het algemeen waren de deelnemers aan de conferentie met wie ik sprak echter gefrustreerd door de berichtgeving in Nature over het evenement - aangezien er geen formele kritiek op Raptorex werd gepubliceerd of gepresenteerd, was er niets nieuws om te praten over externe kwesties die al bekend waren. De lopende discussie over Torosaurus en Triceratops leek een prominenter onderwerp op de conferentie van dit jaar, en het wetenschappelijke debat over Raptorex wacht op de publicatie van meer gegevens. Zelfs wanneer Hurum en Larson hun paper publiceren, is het echter onwaarschijnlijk dat de zaak op Raptorex definitief wordt afgesloten. Het bepalen van de ware identiteit van deze dinosaurus vereist meerdere bewijslijnen - van geologie tot bothistologie - en deze discussie zal waarschijnlijk nog enige tijd door de literatuur slepen.
David of Love in the Time of Chasmosaurs behandelt dit verhaal ook hier en hier, net als Josh van The Finch and the Pea.
Voor meer SVP-dekking, zie deze berichten:
Society of Vertebrate Paleontology Dispatch, Part 1
SVP-verzending, deel 2: heeft zeespiegel invloed op de diversiteit van dinosauriërs?
On Laelaps: Hungry Carnivores hielp Keyna's Primate Fossil Record creëren
Referenties:
Sereno, P., Tan, L., Brusatte, S., Kriegstein, H., Zhao, X., & Cloward, K. (2009). Tyrannosaurid skeletontwerp eerst geëvolueerd bij Small Body Size Science, 326 (5951), 418-422 DOI: 10.1126 / science.1177428
