Tyrannosaurus rex is al meer dan een eeuw de standaard voor dinosauruswreedheid. Deze dinosaurus was de 'prijsvechter van de oudheid', zoals de New York Times in 1906 verkondigde, maar er zijn een aantal zwaargewicht uitdagers geweest voor de titel van de dodelijkste dinosaurus van de prehistorie. Tot de meest recente behoren Spinosaurus, Giganotosaurus en Carcharodontosaurus - verschillende soorten roofdieren die de tirankoning misschien te lang hebben uitgerekt en zwaarder hebben afgewogen. In 1941 publiceerde Natural History een artikel over een opgraving in de Late Jurassic-rots van Oklahoma, die het 'grootste roofdier van zijn tijd' opdook - een dinosaurus 'gelijk in wreedheid aan Tyrannosaurus rex hoewel hij dit beroemde monster 65 miljoen jaar voorafging . ”Dit was Saurophaganax, een enorm roofdier met een verwrongen geschiedenis.
Het ongeveer 150 miljoen jaar oude roofdier was een New Deal-dinosaurus. Volgens het artikel, geschreven door Grace Ernestine Ray, stuitten vaders Pard Collins en Truman Tucker in 1931 op enkele zeer grote botten in de buurt van Kenton, Oklahoma. Ze vertelden de paleontoloog J. Willis Stovall van de Universiteit van Oklahoma over hun ontdekking en na het zien van de bonebed bezaaid met overblijfselen van Apatosaurus, Stegosaurus en andere klassieke Morrison Formation-dinosaurussen, solliciteerde de professor bij de Works Progress Administration, een bureau dat ongeschoolde arbeiders aan het werk zette tijdens de Grote Depressie, voor ondersteuning om de site op te graven.
Opgravingen begonnen in mei 1935 en liepen door tot 1938. De inspanning verliep niet soepel. Zoals paleontoloog Dan Chure opmerkte in een evaluatie van het project in zijn proefschrift over allosauriden, een van de WPA. beleid was dat arbeiders in dezelfde provincie moesten wonen waar het werk werd gedaan. Omdat Cimarron County, Oklahoma niet rijk was aan ervaren paleontologen en voorbereiders, betekende dit dat de opgraving voornamelijk werd uitgevoerd door lokale boeren en boeren die misschien nog nooit eerder een fossiel hebben gezien. Stovall gaf de bemanning enkele tips over wat te doen, maar veel botten werden per ongeluk vernietigd toen de arbeiders probeerden ze op te graven en voor te bereiden. Erger nog, niemand hield voldoende veldgegevens bij en de onzekerheid van de arbeiders over wat een bot was en wat slechts een concretie was, leidde tot een extreem hoog aantal "specimens" om uit de site te komen. De WPA slaagde erin dat arme boeren veel werk kregen, maar de onervarenheid van de handen in het veld en het gebrek aan toezicht op de site zorgden voor een verschrikkelijke puinhoop voor iedereen die hoopte te achterhalen wat er 150 miljoen jaar geleden op die plek was gebeurd.
Niet alles was verloren. Stovall erkende dat sommige van de botten die op de site werden gevonden, Pit I genoemd, tot een vleesetende dinosaurus behoorden die veel groter leek dan de gebruikelijke Allosaurus in lagen van dezelfde leeftijd. Hij was van plan het wezen Saurophagus maximus te noemen, want het was zeker een enorme 'eter van Sauriërs'. Dat was ongeveer de tijd dat Grace Ray de site bezocht voor haar verhaal over de natuurlijke geschiedenis . Een paar fouten maakten de geschiedenis van de dinosaurus nog ingewikkelder.
Op de eerste pagina van het artikel van Ray, "Big For His Day", staat een foto van Stovall, zijn student Wann Langston, Jr. en William Price, William Price, weg te porren in wat een gearticuleerde poot van een enorme Allosaurus lijkt te zijn - zoals dinosauriërs nog steeds ingekapseld in steen. Maar de foto werd geënsceneerd. Hoewel ik zijn deel in de nepfoto in verlegenheid bracht, legde Langston later uit wat er gebeurde. Het tijdschrift wenste een dramatische foto van dinosaurusbotten die uit de grond kwamen, maar er waren geen botten in de groeve die geschikt waren voor de opener van het verhaal. In plaats daarvan gooide Stovall een paar grote theropod-botten in zijn vrachtwagen met Langston en Price voor de rit. De groep koos een plek net buiten Norman, Oklahoma, groef een gat in roodachtig Perm-gesteente (vele miljoenen jaren ouder dan de Jurassic-lagen waarin de dinosaurus daadwerkelijk werd gevonden), schikten de botten en poseerden voor de geënsceneerde momentopname.
Ray's verhaal was ook de eerste plaats waar de voorgestelde naam van de dinosaurus in druk verscheen - Stovall's " Saurophagus " had nog geen wetenschappelijke beschrijving gekregen toen de uitgave van Natural History van juni 1941 uitkwam. Sommige paleontologen dachten dat deze publicatie voldoende zou zijn om de naam officieel te noemen, dus de journalist Ray, in plaats van de paleontoloog Stovall, zou de eer krijgen voor het publiceren van de naam. Maar anderen waren het daar niet mee eens en wezen er bovendien op dat de naam Saurophagus al aan een soort vogel was gegeven (toepasselijk, een tiran vliegenvanger). De enorme dinosaurus had geen echte naam tot 1995, toen Dan Chure het bekende materiaal reviseerde en de gewijzigde titel van Saurophaganax voorstelde .
(Ik kon het niet helpen, maar geamuseerd te zijn door de rapportage van Ray, die de hele achtervolging beter georganiseerd maakte dan het eigenlijk was. Ik moest vooral lachen om haar slotopmerkingen over waarom Stovall's monster zo gigantisch groot werd: 'Ondanks zijn kracht en kracht en zijn techniek in het terroriseren van de vijand, Saurophagus zou nooit in staat zijn geweest om de medische test van een militair trekbord te doorstaan, noch zou mevrouw Saurophagus zich hebben gekwalificeerd als een "perfecte 36". Ze hadden hopeloos overgewicht, en het is onwaarschijnlijk dat elke hoeveelheid dieet de situatie zou hebben verholpen. Overactieve klieren kunnen hun verbazingwekkende grootte verklaren, zoals in het geval van andere dinosaurussen. ")
Maar er kunnen nog een paar tragische wendingen in het verhaal zitten voordat de botten van Saurophaganax kunnen rusten. Deze grote dinosaurus - naar schatting ongeveer 43 voet lang gemeten, vergelijkbaar met Tyrannosaurus - zag eruit als een opgepompte versie van Allosaurus . Misschien was dat wat Saurophaganax eigenlijk was. Allosaurus en Saurophaganax waren nauw verwant, leefden in dezelfde tijd en bestonden samen met dezelfde dinosaurusfauna. Hoewel Chure Saurophaganax onderscheidde op basis van zeer kleine kenmerken van de wervels, hebben andere studies voorgesteld dat de dinosaurus binnen het verwachte groeitraject van Allosaurus viel. Misschien zijn de verschillen tussen Allosaurus en Saurophaganax te wijten aan grootte en leeftijd. De ontdekking van een juveniele Saurophaganax zou helpen de dinosaurus te onderscheiden van Allosaurus, maar als alleen gigantische, Allosaurus- achtige vormen worden gevonden, is het mogelijk dat de gigantische Jurassic-roofdieren Allosaurus zijn die toevallig lang genoeg leefden om grotere lichaamsgroottes te bereiken. (Het is ook niets waard dat Epanterias, een enorme late Jura-theropode die ooit als uniek werd beschouwd, vaak wordt toegeschreven aan Allosaurus .) Recent histologisch onderzoek heeft aangetoond dat Allosaurus snel leefde en jong stierf - mogelijk voordat ze volledige skeletrijpheid bereikten - en dat we verwacht daarom dat uitzonderlijk grote exemplaren zeldzaam zijn.
Als Saurophaganax synoniem blijkt te zijn met Allosaurus, moeten we ons begrip herzien van hoe deze wijdverspreide Jurassic-roofdieren leefden en opgroeiden. Een dergelijke wijziging kan ook enkele onverwachte gevolgen hebben. Ten eerste zijn botten die aan Saurophaganax worden toegeschreven in New Mexico gevonden en de reden voor het New Mexico Museum of Natural History and Science vastgesteld om er een tentoon te stellen die een grote sauropod aanvalt. Die sauropod is een bijzonder grote soort Diplodocus, voorheen Seismosaurus, en het zou passend zijn als het roofdier ook zou worden toegewezen aan een algemeen bekend Jura-geslacht (hoewel dat op zichzelf geen reden is om dit te doen). Maar er kan ook een probleem met een plakkerig symbool zijn. Utah koos Allosaurus als zijn staat fossiel in 1988, en Oklahoma koos Saurophaganax als zijn staat fossiel in 2000. Mocht Saurophaganax vermomd Allosaurus blijken te zijn, dan zal Oklahoma een nieuwe dinosaurus moeten kiezen of vasthouden met de keuze en zeggen: "Wel, onze Allosaurus is hoe dan ook groter dan de jouwe. '
Referenties:
Chure, D., 2000, Een nieuwe soort Allosaurus uit de Morrison Formation of Dinosaur National Monument (Utah-Colorado) en een revisie van de theropodfamilie Allosauridae . Ph.D. proefschrift, Columbia University, pp. 1-964
Lee, A., & Werning, S. (2008). Van de Cover: Seksuele volwassenheid in groeiende dinosaurussen past niet reptielengroeimodellen Proceedings van de National Academy of Sciences, 105 (2), 582-587 DOI: 10.1073 / pnas.0708903105
Ray, G. 1961. Groot voor zijn dag. Natural History 48, 36-39
