Tegenwoordig lijkt een nieuwe gevederde dinosaurus gewoon een nieuwe toevoeging aan de groeiende catalogus van deze oude beesten. Maar het nieuwste fossiel was niet alleen bevederd, het was verrukkelijk kleurrijk. Subliem bewaard, werd de critter Caihong juji genoemd, wat Mandarijn is voor 'regenboog met een grote kuif', als eerbetoon aan de microscopische structuren in het fossiel die suggereren dat deze Jurassic dino een laag iriserende veren droeg, meldt Michael Greshko voor National Geografisch .
De nieuwe soort dinosaurus werd geïdentificeerd uit een fossiel dat werd ontdekt door een boer in de provincie Hebei in het noordoosten van China. Het wezen, ongeveer zo groot als een kraai, leefde ongeveer 161 miljoen jaar geleden. Hoewel mooi, hadden de kleuren waarschijnlijk een doel. Onderzoekers geloven dat het regenboogkleed zou kunnen zijn gebruikt voor sociaal of seksueel gedrag. Zoals Greshko meldt, was het waarschijnlijk verwant aan de staart van een moderne pauw.
"Ik was geschokt door de prachtig bewaarde veren, hoewel ik eerder veel gevederde dinosaurusfossielen had gezien", vertelt Xing Xu, paleontoloog en co-auteur van een nieuw onderzoek in het tijdschrift Nature dat het fossiel beschrijft, aan Greshko.
De onderzoekers onderzochten het fossiel met behulp van een scanning elektronenmicroscoop (SEM), die door de kleine details van een oppervlak kan plagen. Zoals Laura Geggel schrijft voor Live Science, onthulde het instrument melanosomen, of microscopische structuren die verantwoordelijk zijn voor pigmentatie in moderne vogelveren. De vorm van deze structuren bepaalt de kleur van de veren van de wezens.
Bij het bestuderen van deze structuren, ontdekten onderzoekers dat de veren van Caihong meestal donker waren. Maar de kop en nek hadden pannenkoekvormige melanosomen in vellen, die vergelijkbaar zijn met die van het iriserende verenkleed van moderne kolibries, schrijft Will Dunham voor Reuters. Dit suggereert dat Caihong een flitsende regenboogkop had. De onderzoekers konden de kleuren van Caihong niet exact evenaren , maar zijn ervan overtuigd dat het een iriserende glans had, schrijft Greshko.
"Kolibries hebben heldere, iriserende veren, maar als je een kolibrieveer zou nemen en deze in kleine stukjes zou breken, zou je alleen zwart stof zien", zegt Chad Eliason, een auteur van de nieuwe studie, in een verklaring. "Het pigment in de veren is zwart, maar de vormen van de melanosomen die dat pigment produceren, maken de kleuren in kolibrieveren die we zien."
De veren van Caihong waren waarschijnlijk zowel pluizig als slank, met een mix van donzige dons en gestroomlijnde ganzenveer. De staartveren waren asymmetrisch, meldt Dunham, een belangrijke aerodynamische eigenschap waarmee moderne vogels tijdens het vliegen kunnen sturen. Zoals Greshko schrijft, is Caihong het oudste bekende voorbeeld van asymmetrische veren, wat suggereert dat de eigenschap zich in staarten ontwikkelde voordat hij zich in vleugels ontwikkelde.
Hoewel Caihong een gevederde dinosaurus is die veel kenmerken met moderne vogels deelt, meldt Dunham dat onderzoekers niet zeker weten of hij in de lucht kon vliegen. In plaats daarvan leek het tweebenige roofdier meer op velociraptoren met scherpe tanden en benige wenkbrauwwapens. Dit maakt het een vreemde combinatie van een donzige dinosaurus met de vorm van een roofvogel, schrijft Greshko.
"Om eerlijk te zijn, weet ik niet zeker welke functie de veren hebben en ik denk niet dat je de mogelijkheid dat de veren het dier hielpen om de lucht in te vliegen volledig uitsluiten", paleontoloog Xing Xu van de Chinese Academie van Wetenschappen vertelt Dunham.
Caihong is niet de eerste iriserende dinosaurus die ontdekt is. Onderzoekers denken dat Microraptor, een dinosaurus van vergelijkbare grootte die 120 miljoen jaar geleden leefde, volledig bedekt was met donkere veren met een iriserende blauwe glans, vergelijkbaar met moderne kraaien.
