Op 13 mei 1864, toen de Amerikaanse burgeroorlog woedde en slachtoffers vielen, werd de 21-jarige William Henry Christman van de 67e Pennsylvania Infantry de eerste soldaat die begraven werd op de Arlington National Cemetery.
In de loop van de tijd hebben meer dan 420.000 veteranen en hun familieleden zich bij Christman gevoegd om de militaire begraafplaats tot hun laatste rustplaats te maken.
Vanwege dat, zo meldt Dave Philipps van de New York Times, is de begraafplaats nu bijna vol. Met ongeveer 7.000 nieuwe begrafenissen per jaar zal de site in dit tempo binnen 25 jaar vol zijn. Dus overwegen ambtenaren de regels voor geschiktheid te herzien om ervoor te zorgen dat de begraafplaats nog 150 jaar open blijft.
Volgens de website van de begraafplaatsen is een begrafenis in Arlington al behoorlijk beperkend, in feite stelt de website dat de vereisten "de strengste van alle Amerikaanse nationale begraafplaatsen zijn", maar veteranen met minstens een dag actieve dienst die eervol ontslagen komen in aanmerking voor bovengrondse verbranding.
De voorgestelde herzieningen van de begraafplaats op de huidige praktijken omvatten één plan dat alleen begrafenissen mogelijk maakt voor dienstleden die in actie zijn gedood of de eremedaille hebben ontvangen. Zoals Philipps meldt, zou dit het aantal begravingen per jaar verminderen tot wat de site momenteel elke maand doet.
Dit voorstel betekent dat veteranen die dienden maar niet stierven in de strijd of de hoogste eer bereikten niet in aanmerking kwamen voor begrafenis in Arlington - waarschijnlijk veranderende begrafenisplannen voor veel huidige veteranen die in de VS wonen volgens gegevens van het Department of Veterans Affairs in 2016, er leven naar schatting 20, 4 miljoen Amerikaanse veteranen.
"Ik weet niet of het eerlijk is om terug te gaan op een belofte aan een hele populatie veteranen, " vertelt John Towles, een adjunct-directeur voor veteranen van buitenlandse oorlogen, tegen Philipps. De groep heeft zich verzet tegen de nieuwe regel. "Laat Arlington zich vullen met mensen die hun land hebben gediend ... We kunnen een nieuwe begraafplaats maken die op termijn net zo speciaal zal zijn."
Meer dan 15.000 veteranen uit de burgeroorlog en bijna 5.000 onbekende soldaten liggen begraven op de site, die momenteel volgens CNN ongeveer 3 miljoen bezoekers per jaar ziet. Het Amerikaanse leger meldt dat verzoeken om begravingen op de locatie zijn verdrievoudigd na de begrafenis van president John F. Kennedy daar in 1963.
Arlington Cemetery beslaat 624 hectare en heeft geen ruimte voor uitbreiding. "We staan letterlijk tegen een muur, " vertelt woordvoerder Barbara Lewandrowski op het kerkhof tegen Philipps. Dus de enige manier om de ruimte te maximaliseren is om de geschiktheid te beperken.
Zoals Philipps meldt, onderhoudt het Department of Veterans Affairs 135 begraafplaatsen voor veteranenbegrafenissen, maar Arlington Cemetery is de bekendste en een begrafenis daar wordt beschouwd als de meest prestigieuze eer.
De begraafplaats evalueert haalbare opties via een publieke opinie-enquête deze zomer en zal naar verwachting later dit jaar een formele aanbeveling doen.
