Men geloofde lang dat mensen de enige dieren waren die de ziekte van Alzheimer kregen. Maar recent onderzoek suggereert dat een van onze naaste familieleden, de chimpansee, ook zeer vergelijkbare kenmerken van de ziekte kan ontwikkelen.
De ziekte van Alzheimer is een vorm van dementie die miljoenen Amerikanen treft, meestal beginnend na de leeftijd van 65 jaar. De ziekte tast geleidelijk de cognitieve vermogens van een persoon aan, waardoor ze geen informatie meer kunnen onthouden, gesprekken voeren, lopen of slikken. Vernoemd naar een Duitse arts, werd de ziekte voor het eerst beschreven rond het begin van de 20e eeuw, en vandaag worden naar schatting meer dan vijf miljoen Amerikanen getroffen.
Maar ondanks de wijdverspreide impact, waaronder opmerkelijke slachtoffers zoals voormalig president Ronald Reagan, moeten wetenschappers nog een oorzaak vaststellen - of een behandeling.
Samen met dementie veroorzaakt Alzheimer fysieke veranderingen in de hersenen, meldt Ryan Cross for Science, namelijk de opbouw van kleverige eiwitten, amyloïde plaques genaamd en knopen van tau-eiwitten die om elkaar zijn gewikkeld, neurofibrillaire klitten genoemd. De theorie is dat deze fysieke veranderingen op de een of andere manier het functioneren van de hersenen aantasten, hoewel onderzoek niet doorslaggevend is geweest.
In een studie die deze week werd gepubliceerd in het tijdschrift Neurobiology of Aging, vonden onderzoekers bewijs van deze fysieke kenmerken van Alzheimer in de hersenen van 20 oudere chimpansees die waren verzameld door een programma dat gericht was op het vergroten van het onderzoek naar de neurologie van mensapen.
"Hersenmonsters van mensapen, vooral ouderen, zijn ongelooflijk schaars, dus een onderzoek van deze omvang is zeldzaam", zegt co-auteur Mary Ann Raghanti in een verklaring.
Onder de 20 hersenen, die afkomstig waren van chimpansees in de leeftijd van 37 tot 62, meldden Cross, 13 bleken amyloïde plaques te hebben en vier werden gevonden met neurofibrillaire klitten. Hoewel dit goede tekenen zijn van de aanwezigheid van de ziekte van Alzheimer, meldt Helen Thomson van New Scientist, kunnen geen definitieve diagnoses worden gesteld.
"Onze monsters waren verzameld gedurende tientallen jaren, zonder consistente of rigoureuze cognitieve gegevens die hen vergezelden, " vertelt Raghanti Thomson. "Dus het was niet mogelijk om te zeggen of de chimpansees verwoestend cognitief verlies hadden of niet."
Volgens Thomson zijn er echter geen gedocumenteerde voorbeelden van de snelle mentale achteruitgang in dementie die kenmerkend is voor de ziekte van Alzheimer bij chimpansees, maar ondersteunt de theorie dat de fysieke tekenen van de ziekte van Alzheimer mogelijk geen verband houden met de symptomen ervan.
"Ik ben voorzichtig om te zeggen dat ze dit soort verwoestende achteruitgang niet krijgen, maar we hebben het nog niet gezien, " vertelde Raghanti aan Thomson.
De ziekte van Alzheimer wordt al lang beschouwd als een ziekte die uniek is voor de mensheid, waarbij sommige wetenschappers speculeren dat de oprichting ervan werd aangedreven door de evolutie van menselijke intelligentie die onze soort onderscheidt. Maar niet iedereen is daarvan overtuigd. Een studie uit 2008 in het Journal of Comparative Neurology bijvoorbeeld, documenteerde de hersenen van een 41-jarige chimpansee en vond zowel neurofibrillaire klitten als amyloïde plaques in het neurale weefsel.
"Ik ben er helemaal niet verbaasd over, " vertelt neuropatholoog Larry Walker, die de studie van 2008 leidde, Cross over de resultaten van dit laatste onderzoek, wat hem bevestigt dat zijn eerdere onderzoek geen "uitbijter van een soort" was.
Deze nieuwe studie verhoogt de mogelijkheid van onderzoek naar Alzheimer met chimpansees, Cross-rapporten, maar het venster voor die studies is misschien al voorbij. In 2015 verklaarden de Verenigde Staten chimpansees bedreigd, wat het meeste onderzoek naar de dieren verbood. Dus MRI-scans, die kunnen worden gebruikt om de hersenen van chimpansees te volgen naarmate ze ouder worden, zijn nu onmogelijk om te doen met de resterende pool van voormalige onderzoeksapen.
"Ik denk niet dat er hier iets is dat een fundamentele heroverweging zal veroorzaken van waar we zijn, " vertelt voormalig National Institutes of Health-ambtenaar Kathy Hudson aan Cross. "MRI doen op instemmende mensen die begrijpen wat er aan de hand is, is stressvol genoeg. "
Raghanti is echter nog steeds optimistisch over het gebruik van deze ontdekking om het onderzoek van Alzheimer te bevorderen. Haar team bestudeert nu ontstekingen in de hersenstalen van de chimpansee, meldt Sara Reardon voor de natuur en tellen de neuronen in hen om te zien of de apen hersencellen verliezen naarmate ze ouder worden.
