Kaartliefhebbers, verheug u! De Geological Survey van de Verenigde Staten, met hoofdkantoor in Reston, Virginia, staat op het punt een enorm project te voltooien om de cache van ongeveer 200.000 historische topografische kaarten te digitaliseren, voorheen alleen beschikbaar in print of in sommige gevallen uitverkocht, wat betekent dat mensen die zoeken naar een speciale oude topo moest naar het archief in Virginia om een kijkje te nemen.
Wie kan het schelen? Geografen, geologen, hydrologen, demografen, ingenieurs en stedenbouwkundigen, om zeker te zijn. Ook mensen die geïnteresseerd zijn in de lokale geschiedenis en genealogie, zegt de USGS. En, als je het mij vraagt, reizigers die niet alleen gedetailleerde kaarten willen voor bezigheden zoals wandelen en fietsen, maar informatie over hoe een plaats er vroeger uitzag. Bijvoorbeeld, de loop van rivieren vóór inbeslagname door dammen, dorpen die zijn uitgegroeid tot steden, uitgestrekte lege ruimtes in het Westen nu doorkruist door snelwegen, bergketens opnieuw geconfigureerd door vulkaanuitbarsting.
Enkele van de oudste kaarten in de USGS Historical Topographic Map Collection tonen de Chicago Loop in 1929; Tooele Valley, Utah, in 1885; New Bedford, Massachusetts, in 1888; Colorado's Mosquito Mountains in 1886. In zijn geheel beschouwd kan de collectie worden beschouwd als een National Map, een cartografische bibliotheek van "laatste redmiddel", zegt archiefbeheerder Greg Allord, met moeilijk te vinden kaarten wanneer alle andere bronnen falen. Allord zegt dat het scannen nu voltooid is, hoewel de verwerking tot september kan duren en sommige kaarten in andere bibliotheken uiteindelijk zullen worden toegevoegd.
Ondertussen is er weinig computer-savvy nodig om de collectie te doorzoeken op staat, schaal of originele kaartnaam. Ik heb het net geprobeerd, met succes een topokaart uit 1886 van de waterscheiding van de Escalante-rivier in het zuiden van Utah downloaden en afdrukken. Wat ga ik ermee doen? Ik weet het niet helemaal, maar het is gratis omdat de collectie zich in het publieke domein bevindt en het breed toegankelijk maken ervan onderdeel is van het mandaat van het programma.
Een paar definities kunnen nuttig zijn voor leken die het willen proberen: een topografische kaart toont fysieke kenmerken en verhogingen, meestal met contourlijnen. Topo mapping uitgevoerd door de USGS verdeelt het land in het algemeen in kwadranten, of quads, begrensd door twee lengtegraden en twee breedtegraden; de meest populaire zijn 1: 24.000 in schaal (één inch op de kaart die 2000 voet op het aardoppervlak vertegenwoordigt), beschikbaar in vellen die 64 vierkante mijl gebieden tonen.
Sinds de komst van gedigitaliseerde kaarten zijn nieuwe woorden aan het cartografische lexicon toegevoegd, zoals georeferencing (een methode om oude kaartinformatie aan te passen aan hedendaagse computergebaseerde geografie, een studie die nu bekend staat als Geographic Information System of GIS) en metadata (achtergrondkaartinformatie, soms onderdeel van de legende), om nog maar te zwijgen van technische computertermen zoals Bagit, TIFF, GeoPDF - maar laten we niet eens proberen daarheen te gaan.
Er was natuurlijk niet zoiets als georeferencing toen de USGS in 1879 door het Congres werd opgericht, voornamelijk om potentiële minerale hulpbronnen te lokaliseren en te beschrijven in grote stalen van het land die niet nauwkeurig waren bestudeerd. Tegen die tijd had de regering verschillende enquêtes gefinancierd, wat markeerde wat Clarence King, de eerste directeur van de USGS, als een keerpunt zag, "toen de wetenschap niet langer in het stof van snelle verkenning werd gesleept en een leidinggevende positie innam in het professionele werk van het land."
John Wesley Powell, de grote ontdekkingsreiziger van Colorado River en tweede directeur van de USGS (1881-94), geloofde dat het onmogelijk was om geologische informatie over te dragen zonder een topografische component, hoewel hij onder vuur kwam van het Congres voor de extra kosten die het met zich meebracht. Als gevolg hiervan is topografisch onderzoek al lang nauw verbonden met de geologie in de VS (in tegenstelling tot Groot-Brittannië, dat afzonderlijke afdelingen heeft voor topografische en geologische kaarten) en de USGS is onderdeel van het ministerie van Binnenlandse Zaken. De oudste kaarten in de USGS-collectie komen uit de tijd van Powell.
Het is goed om op te merken dat het Smithsonian Institute een voorstander was van Powell's onderzoeksexpedities; hij ging inderdaad van de USGS op als directeur van het Bureau of American Ethnology, later opgevouwen in het Smithsonian Office of Anthropology. En zelfs nu blijft de verbinding sterk met de USGS en de Smithsonian die samenwerken aan het Global Volcanism Program, dat een wekelijks vulkanisch activiteitenrapport publiceert waarin geothermische gebeurtenissen worden beschreven die op een dag misschien nieuwe topo's vereisen.
