Er is een speciale plek in Afrika waar olifanten, chimpansees en bosbuffels op witte zandstranden lopen en nijlpaarden in de zee zwemmen.
Maar dat is niet alles dat opmerkelijk is aan dit stuk kust van Gabon. Als het laatste onontwikkelde deel van de Atlantische kustvlakte grenzend aan de uitgestrekte regenwouden van het continent, is de regio, bekend als het Gamba Complex, een biologisch rijk mozaïek van bossen, savannes, lagunes, meren en stranden die tot voor kort vrijwel onbekend was bij wetenschap. Francisco Dallmeier, bioloog bij het Monitoring and Assessment of Biodiversity Program van de National Zoo, zegt: "Het Gamba-complex is uniek in de wereld."
Dallmeier, 50, leidt een internationaal team van 46 wetenschappers van het Smithsonian en andere onderzoeksinstellingen en werkt sinds 2001 aan het identificeren van elke plant- en diersoort die in dit gebied van 4247 vierkante kilometer leeft - van luipaarden, gorilla's en gigantische luifelbomen tot kikkers, kevers en orchideeën. Herpetologen hebben bijvoorbeeld in het Gamba-complex evenveel soorten reptielen en amfibieën ontdekt - 159 soorten - zoals eerder in het hele land van 107, 066 vierkante mijl was gevonden. Visspecialisten, de eerste die het gebied ooit hebben onderzocht, hebben 70 verschillende soorten zoetwatervis gevonden, meer dan werd vastgelegd in een vergelijkbare studie van een gebied dat vijf keer zo groot was in de Republiek Congo. In een enkele week op slechts één 16-vierkante mijl site in het Gamba Complex, vonden botanisten zo'n 140 boomsoorten, waarvan er minstens 3 alleen op Gabon groeien.
Om deze buitengewone biodiversiteit op een creatieve nieuwe manier te presenteren, schakelde Dallmeier de in Florida gevestigde fotograaf Carlton Ward in, die in totaal zeven maanden de onderzoekers vergezelde tijdens zes expedities naar Gabon. Hij werkte samen met de wetenschappers van vóór het ochtendgloren tot ver voorbij de schemering en maakte ongeveer 10.000 foto's van bijna 400 verschillende soorten planten en dieren.
De meeslepende beelden van Ward staan ver af van de professionele opnamen van dode exemplaren die meestal in wetenschappelijke artikelen en handboeken voorkomen. Om vogels te fotograferen, creëerde hij een 10 voet bij 4 voet bij 4 voet behuizing van wit nylon, compleet met baars; voor alle andere wezens die de wetenschappers binnenbrachten, tilde hij een tafelstudio in een tent op. Ward verlichtte de scènes met stroboscooplichten en plaatste de dieren voor zwart fluweel om, zoals hij zegt, "de aandacht op de dieren zelf te vestigen."
Als dit eenvoudig klinkt, was het niet. De niet aflatende regen spoelde af en toe een studio weg en vanwege de extreme vochtigheid moest Ward zijn apparatuur elke nacht in luchtdichte dozen met vochtabsorberend silicium verpakken. En zijn onderwerpen werkten nauwelijks mee: "De kikkers stuiterden van de ene plaats naar de andere, inclusief mijn cameralens en gezicht, " zegt hij. "De hagedissen renden razendsnel en de muizen konden vier voet in de lucht springen - en ze bijten." Om beelden te leveren die wetenschappers kunnen gebruiken voor beschrijving en classificatie, nam hij verschillende foto's van elk exemplaar. Vervolgens verbond hij zijn digitale camera met een laptopcomputer en toonde de beelden aan de biologen, waardoor ze de houding van het onderwerp konden aanpassen - bijvoorbeeld door een slang te draaien om meer van de onderkant te laten zien, zodat een belangrijke set schalen kon worden geteld .
Toch wil Ward, 27, die een master in ecologie afrondt, dat zijn foto's waarde hebben die verder gaat dan de wetenschap. "Door de essentie van een levensvorm vast te leggen, " zegt hij, "hoop ik mensen te motiveren om het en zijn leefomgeving te behouden voordat het te laat is."
Gelukkig is het niet te laat. Dankzij de relatieve rijkdom van het land en de lage menselijke bevolking - 1, 2 miljoen mensen - heeft Gabon nog steeds meer dan 70 procent van de bosbedekking. In het Gamba Complex heeft de olie-industrie (die hier al meer dan 40 jaar actief is) de soorten en habitats in de regio helpen beschermen door jagers en houthakkers buiten te houden, zegt Dallmeier. (De Shell Foundation en Shell Gabon ondersteunen het vijfjarige project van $ 4 miljoen.) En hij voegt eraan toe: "Er is vandaag een echt instandhoudingsmomentum in Gabon." Vorig jaar, bijvoorbeeld, stelde president El Hadj Omar Bongo, 67, vast behalve 10 procent van het landoppervlak van het land in 13 nieuwe nationale parken.
Maar Gamba's olievoorraden, de bron van ongeveer de helft van de rijkdom van het land, beginnen op te drogen. Om de comfortabele levensstandaard van het land te handhaven - een van de hoogste in Afrika bezuiden de Sahara - kunnen regeringsleiders druk voelen om de bossen in de regio open te stellen voor commerciële houthakkers, die al in de buurt actief zijn. Dallmeier hoopt dat het project ondersteuning kan bieden voor het behoud van het Gamba-complex.
Dat is misschien wel de belangrijkste reden waarom Dallmeier Ward heeft gevraagd aan boord te gaan. "Wetenschappelijke rapporten kunnen de schoonheid en complexiteit van een plek niet overbrengen, " zegt hij. "Deze afbeeldingen kunnen."
