Maïs werd voor het eerst gedomesticeerd in Mexico en verspreidde zich snel over Noord- en Zuid-Amerika, beginnend in ongeveer 2500 v.Chr. Door de eeuwen heen kwamen er ongeveer 20.000 of meer verschillende variëteiten naar voren toen korenaren over de hele wereld werden vervoerd.
Die diversiteit neemt nu echter sterk af. Volgens een recent onderzoek van de Universiteit van Californië, Davis, verdwijnen de maïsvariëteiten in Mexico veel sneller dan oorspronkelijk werd aangenomen. Dit is een probleem, verklaarden de onderzoekers in een release, omdat "genetische diversiteit het basisingrediënt is voor gewassen om te reageren op bedreigingen voor het milieu, variërend van ongedierte tot klimaatverandering."
Om tot deze bevindingen te komen, analyseerde het team 38 casestudy's die de afgelopen 15 jaar werden uitgevoerd en betrekking hadden op maïsdiversiteit op verschillende locaties in Mexico. Hoewel experts uit het verleden hebben geconstateerd dat de diversiteit van maïs in Mexico aan het toenemen is, onthult deze nieuwe studie precies het tegenovergestelde: het neemt snel af, tot het punt dat "wijdverspreide genetische erosie" plaatsvindt op boerderijen in Mexico, melden de onderzoekers.
Maïs is ook niet het enige voedsel dat lijdt aan een steile afnemende diversiteit. En wanneer planten en dieren slechts een beperkt arsenaal aan genen hebben om mee te werken, kan één plaag of droogte gemakkelijk de hele partij wegvagen. Er wordt voorspeld dat er grote veranderingen in het milieu op komst zijn in de nabije toekomst, die kwetsbaarheden kunnen zich vertalen in reële effecten, in de vorm van voedseltekorten of prijsstijgingen.
Bovendien maakt diversiteit eten leuk. Zonder onze liefde voor gevarieerd voedsel, zouden we waarschijnlijk meer vasthouden aan een geeuw-opwekkend maar gemakkelijk dieet van zachte nietjes zoals gekookte aardappelen, ijsbergsla en gebakken kip.
