Toen we voor het laatst incheckten bij de Britse avonturier Felicity Aston, begon ze net aan een solo-skitrek over Antarctica. Op 22 januari voltooide ze haar reis. Aston werd vertraagd door het weer vroeg in de trek, die ze op ski's uitvoerde. Tegen de tijd dat ze eind december de Zuidpool bereikte, op een ellendige dag met wit weer, liep ze drie weken achter op schema. "Ik dacht niet dat er een kans was dat ik de laatste 600 mijl zou kunnen halen in de tijd die ik had verlaten, " vertelde ze me via Skype uit Punta Arenas, Chili. De grootste zorg van Aston was dat ze het laatste vliegtuig zou missen, dat op 26 januari vertrok vanaf de Union Glacier aan de kust. op mijn rug en dat er genoeg tijd was, 'herinnert Aston zich.
Tegen het einde bij Union Glacier
Maar zo'n geluk - althans niet in het begin - en gedurende enkele dagen na vertrek uit 90 graden ten zuiden, stond Aston voor een bruut ontmoedigende tegenwind. Toen kwam het geluk abrupt haar kant op toen de wind de staart omdraaide en haar naar voren duwde. Bovendien was ze bijna twee mijl boven de zeespiegel (het is een dikke laag ijs beneden op de pool) en het was echt helemaal bergafwaarts naar de kust. In feite compenseerde Aston de vertragingen bij vroeg weer ruimschoots en toen ze op 21 januari de kustbergen zag, brak ze vier dagen eerder dan gepland in tranen van de overwinning. De pieken stonden aan de horizon als donkere en stalen koude klodders gelaagd in bosjes ijzige wolk, maar ze schitterden met ongebruikelijke schittering - want ze betekenden het einde.
"Ze waren als een neonlicht dat naar me flitste en zei: 'Je bent klaar!'" Legde Aston uit.
Aston in de tent op Hilleberg
Dat moment was het hoogtepunt van de reis, vertelde ze me, maar er waren andere opvallende momenten - inclusief spreuken van verschrikkelijke ellende op het ijs. Deze gelegenheden waren geworteld in de stress en angst om zo afgescheiden te zijn van de wereld, want er is geen gevoel van kwetsbaarheid op aarde, vertelde Aston me, als alleen op Antarctica, waar andere reizigers zijn gestorven. Ze was vooral bang voor bevriezing. "Ik bewoog altijd mijn vingers en tenen en raakte mijn gezicht aan om ervoor te zorgen dat de dingen niet bevriezen, " zei ze.
Een bijzonder belangrijk moment kwam toen ze op 90 zuid kwam. Hoewel geen van de aanwezige onderzoekers haar door de wilde en besneeuwde sneeuwstorm van die dag kon zien naderen, werd Aston ter plaatse begroet door een vrouw die de door het weer gedragen reiziger een verse nectarine en een appel gaf - bijna onvoorstelbaar bevredigende traktaties helemaal onderaan de wereld, waar eerdere reizigers in benarde tijden hun toevlucht hebben genomen tot het eten van pinguïns. Een ander gloeiend moment voor Aston was de aanblik van de zon na een bijzonder sombere periode van slecht weer. Ze beschreef die gouden breuk in de lucht als 'een klein wonder'.
Nu ze alleen het meest onherbergzame continent van de aarde is overgestoken, wat is de toekomst voor Aston? Ze weet het nog niet zeker, hoewel ze vermoedt dat het misschien niet ergens bevroren is. "Ik denk dat het nog een tijdje zal duren voordat ik weer ski's aantrek", zei ze en voegde eraan toe dat ze ook twijfelt dat ze solo gaat op haar volgende uitje.
En heeft Aston gevonden waar ze naar op zoek was in haar lange en rigoureuze zwervers over de hele wereld? Nogmaals, ze is niet zeker. Voor elk van haar talloze avonturen, vertelde Aston me, was het een test van persoonlijke grenzen - en zelfs na een reis met eigen motor over Antarctica moet ze die grenzen nog vinden. "Misschien zoek ik echt naar falen, " zei ze, "want totdat je faalt, weet je niet wat je grenzen zijn."
