Toen Thomas Edison in 1931 stierf, had hij alleen al in de Verenigde Staten meer dan 1.000 patenten. Hij werd gecrediteerd voor het uitvinden of aanzienlijk bevorderen van elektrische verlichting, accu's, de filmcamera, de fonograaf en zelfs het maken van cement - onder vele andere dingen.
Edison heeft bijna een ander item toegevoegd aan zijn cv dat vandaag bijna is vergeten: Progress, een sciencefictionroman waaraan hij rond 1890 begon te werken. Hoewel de uitvinder het project verliet voordat het kon worden voltooid, schreef hij pagina's en pagina's met notities die een medewerker, George Parsons Lathrop, zou uiteindelijk veranderen in een werk van futuristische fictie, In the Deep of Time, gepubliceerd in 1896.
Lathrop (ook de schoonzoon van Nathaniel Hawthorne) benaderde Edison eind 1888 met een voorstel om samen te werken aan de memoires van de uitvinder volgens de biografie Edison uit 1995 : een zeer gewaardeerde auteur, editor, toneelschrijver en dichter van zijn tijd : Inventing the Century, door Neil Baldwin. Lathrop had al over hem geschreven voor tijdschriften, waaronder 'Talks With Edison', een veel gepubliceerd stuk uit 1890 van Harper dat beweerde 'voor het eerst een levendige perceptie te bieden van' hoe een uitvinder uitvindt '. Tegen die tijd was Edison niet alleen een uitvinder van veel Amerikanen, maar de uitvinder, vooral beroemd om zijn gloeilamp, introduceerde een decennium eerder.
In het artikel van zijn Harper merkte Lathrop op dat: Edison maakt resoluut bezwaar tegen zelfs de schijn van in het openbaar over zichzelf te praten. 'Dus Lathrop was misschien niet helemaal verrast toen de grote man hem afsloeg. In plaats daarvan kwamen ze met een ander idee: een sciencefictionroman waarvoor Edison de ideeën zou leveren en Lathrop zou schrijven. Edison had weinig formeel onderwijs, en hoewel hij een enorme bibliotheek bezat en een fervent lezer was, heeft hij misschien niet het gevoel gehad dat hij het romanistische talent had of de tijd om het boek zelf te schrijven.
Toen de twee mannen aan het project begonnen, hadden lezers boeken geplukt die over de toekomst speculeerden, terwijl ze gebruik maakten van de nieuwste wetenschappelijke ontwikkelingen. De Franse sciencefictionpionier Jules Verne, die in 1865 From the Earth to the Moon publiceerde en in 1870 Twenty Thousand Leagues Under the Sea, bleef hen uit de weg ruimen; zijn roman uit 1889, De aankoop van de Noordpool, omvatte een plan om de kanteling van de aardas te veranderen met een enorme explosie en het Noordpoolgebied te ontginnen voor steenkool.
De bestverkopende tijdreizenroman van de Amerikaanse Edward Bellamy, Looking Backward, was in 1888 verschenen en een nieuwkomer in het genre, de Britse auteur HG Wells, zou zijn doorbraakboek The Time Machine publiceren in 1895, drie jaar later gevolgd door The War of de wereld's.
Edison, waarschijnlijk de meest gevierde Amerikaanse wetenschapper van de dag, en Lathrop, door hedendaagse critici beschouwd als een auteur van de eerste rang, moet een onverslaanbare combinatie zijn geweest; pers van over de hele wereld publiceerde nieuwsverslagen van hun project.
Eind 1892 leek het project echter in moeilijkheden te raken. "De elektrische roman die meneer Edison zou schrijven is 'uit', " kondigde de Australian Star, een krant in Sydney, aan.
"Edison was aanvankelijk helemaal enthousiast, en Lathrop had vijf of zes interviews met hem, waarin Edison suggesties sneller deed dan Lathrop ze kon verwerken." Legde het verslag uit. “Toen werd het enthousiasme van Edison gekoeld. Hij was de hele zaak beu en zou er niets meer mee te maken hebben, Lathrop in de steek gelaten met een roman die ongeveer half klaar was. '
Volgens de biografie van 1908 Thomas Alva Edison: Sixty Years of an Inventor's Life van Francis Arthur Jones, vertelde Edison aan Lathrop dat hij "liever een dozijn nuttige dingen uitvindt, waaronder een mechanische romanschrijver die fictieve werken zou blijken als de machine werd ingesteld in beweging, ga dan verder met de elektrische roman. "
Lathrop ging allemaal hetzelfde, en In the Deep of Time, nu meer novelle dan de volledige roman, verscheen als een serie in verschillende Amerikaanse kranten in december 1896. Het Engelse Illustrated Magazine bracht het in de volgende lente in twee delen. Het werd onderstreept "door George Parsons Lathrop in samenwerking met Thomas A. Edison."
Bij de introductie van de eerste aflevering merkte Lathrop op dat: “Dit verhaal is het resultaat van gesprekken met Thomas A. Edison, waarvan hij de inhoud achteraf in de vorm van notities heeft geschreven voor mijn gebruik…. Voor het verhaal zelf ben ik alleen verantwoordelijk. ”
Lezers van de dag hebben zich misschien terecht afgevraagd wat Edison was en wat Lathrop was in het resulterende werk. Gelukkig zijn 33 pagina's met koortsachtig gekrabbelde notities bewaard gebleven en zijn deze nu online beschikbaar als onderdeel van de Thomas A. Edison Papers aan de Rutgers University. De aantekeningen, veel geschreven op 'From the Laboratory of Thomas A. Edison. Orange, NJ ”briefpapier in wat vermoedelijk Edison's hand is, bevat ook enkele vragen in rood potlood en een ander handschrift dat zeer waarschijnlijk van Lathrop is.
De collectie bevat ook correspondentie tussen de twee mannen en biedt inzicht in hun soms moeizame werkrelatie. In een brief van augustus 1891 bijvoorbeeld, klaagt Lathrop dat hij na een maand in de buurt van Edison's huis in New Jersey te hebben gewacht op een interview, slechts 15 minuten tijd van de uitvinder had gekregen. Hij vergeleek de ervaring met 'gedwongen te blijven rondhangen als een hond die op een bot wacht - en zelfs geen bot krijgt'.
In een notitie van oktober 1891 klaagt de gefrustreerde auteur dat Edison zijn futuristische ideeën heeft gedeeld met interviewers in de krant: ' Alstublieft, ik smeek u, geef deze verslaggevers niet meer weg aan de verslaggevers, als u iets geeft om de succes van de roman…. In de tijd die je besteedt aan het praten met verslaggevers, zou je - denk ik - me voldoende materiaal kunnen geven om het boek af te maken. '
In the Deep of Time zoals gepubliceerd in de Post-Intelligencer van Seattle op 27 december 1896. (Library of Congress) De volgende maand pleit Lathrop: “Ik heb een aantal weken geduldig gewacht op een bericht van je dat je klaar bent om verder te gaan…. Denk je dat je de zaak op 1 december kunt behandelen? '
Eindelijk, eind januari 1892, antwoordde Edison dat hij een hele reeks bankbiljetten had ingevuld die klaar waren om Lathrop op te halen. Vergelijking van de opmerkingen van Edison met de gepubliceerde tekst laat zien dat veel van de roman inderdaad op zijn ideeën was gebaseerd, waarbij Lathrop een soort bindweefsel vormde in de vorm van een nogal goofy - maar vermakelijk - avonturenverhaal.
In het kort: een jonge man genaamd Gerald Bemis stemt ermee in deel te nemen aan een gewaagd experiment. Wetenschappers injecteren hem met mysterieuze stoffen en verzegelen hem vervolgens in een luchtdichte glazen cilinder - een proces dat Lathrop "levendmaking" noemt. Drie eeuwen later, rond het jaar 2200, wordt hij teruggebracht naar het bewustzijn, niet slechter voor de slijtage en, in feite, " verbazingwekkend opgefrist. ”(In sommige opzichten geeft het proces de voorkeur aan de cryogenische of cryonische experimenten die in het midden van de 20e eeuw begonnen, hoewel Bemis's lichaam in plaats van stijf bevroren te worden op een gezellige 98 graden Fahrenheit wordt gehouden.) held krijgt een glimp van de toekomst, veel ervan is rechtstreeks ontleend aan de notities van Edison.
Wat voorzag de Tovenaar van Menlo Park in de 23e eeuw?
Misschien wel het meest dramatisch, ruimteschepen konden 100.000 mijl per seconde afleggen nadat ze de atmosfeer van de aarde hadden verlaten, waardoor een reis van de aarde naar Mars in iets meer dan acht uur mogelijk was. De beschavingen van Mars en de aarde hadden tientallen jaren eerder contact gelegd, legde Lathrop uit en communiceerde door middel van 'planetaire telegrafie'.
Terug op aarde zoemden mensen rond in "luchtschepen" voortgestuwd door vleugels die fladderden als die van een hommel, terwijl kleine, onbemande vliegmachines de post bezorgden.
Op de grond reden mensen met elektrische driewielers en rijtuigen, met batterijen die ze in elk hotel konden opladen. Een ander populair vervoermiddel was de "wandelende ballon" - in wezen een heteluchtballonmand met zeilen boven en lange aluminium poten eronder.
Edison's andere ideeën hadden betrekking op productie, medicijnen en zelfs iets dat dicht bij genetische manipulatie lag. Velen zouden opvallend vooruitziend blijken, anderen ver van het doel.
Onder zijn meer succesvolle voorspellingen voorzag Edison het praktische gebruik van zonne-energie, met "zonnemotoren" die zonlicht in elektriciteit konden omzetten. Hij stelde zich voor om in het donker foto's te maken door stralingswarmte op film vast te leggen - net als wat we nu kennen als infraroodfotografie. Hij zag een tijd dat mensen niet langer "dierlijke materie" aten, maar in plaats daarvan genoten van kunstmatige vervangers zoals "plantaardige steaks" - een bekend concept voor de supermarktklant van vandaag.
Minder vooruitziend - althans tot nu toe - was zijn overtuiging dat veel voorkomende ziekten bijna zouden worden uitgeroeid door de verplichte vaccinatie van kinderen, idem voor zijn "kalkhoudende, antiseptische verbanden" die nieuwe tanden zouden kunnen laten groeien wanneer toegepast op het tandvlees van mensen. En zijn voorspelling dat een "International Darwin Society" uiteindelijk apen zou fokken die in het Engels kunnen praten, blijft helaas onvervuld.
Hoewel enthousiast gehyped door de kranten die het serienummerden ("een spannende roman van een toekomst bestuurd door elektriciteit, " verkondigde de Washington DC, Morning Times ; "een van de meest opmerkelijke verhalen ooit geschreven", drong de New York Press aan ), In the Deep of Time, lijkt weinig indruk op het publiek te hebben gemaakt. Het zou nooit in conventionele boekvorm verschijnen en was tot de komst van internet bijna onmogelijk te vinden. In de vele Edison-biografieën die sindsdien zijn verschenen, scoort het zelden meer dan een voetnoot, en zelden zelfs dat.
Helaas voor auteur George Parsons Lathrop zou hij niet veel van de toekomst zien. Hij stierf minder dan twee jaar na de publicatie van In the Deep of Time, op 46-jarige leeftijd. Edison zou echter nog drie decennia en ver in de 20e eeuw doorgaan - lang genoeg om getuige te zijn van wetenschappelijke vooruitgang die hij zelfs niet had gemaakt gedacht.
