Op een mistige grijze ochtend in San Francisco hurkt J. Ramon Estevez op zijn hammen op het gras, bruin en smerig van jaren van droogte. Hij loenst, rijt een putt op de Gleneagles Golfbaan, en in een oogwenk staat hij een stap achteruit en maakt zijn beste schot. Hij trapt en een voetbal rolt over het gras en valt in hole nummer 1.
Estevez en gamepartner Tighe O'Sullivan beginnen net aan een rondje voetgolf, een nieuwe fusie tussen een van de eenvoudigste balspellen ter wereld en een van de meest exclusieve. De game, slechts enkele jaren oud, combineert de etiquette, regels en glooiende heuvels van golf met de bal en het basisvoetwerk van voetbal.
"Het is 99 procent golf, minus de uitrusting", zegt O'Sullivan, die sinds de vroege lagere school voetbalt en zijn eerste ronde voetgolf speelde in oktober 2012, rond de tijd dat hij en Estevez de California FootGolf Association mede-oprichtten.
Estevez, ook een levenslange voetballer en directeur van de organisatie, zegt dat footgolf waarschijnlijk in 2008 of 2009 in Nederland is ontstaan. Het verspreidde zich vervolgens naar Argentinië, waar het spel een enorme deelnemersbasis heeft getrokken uit de voetbalminnende bevolking van het land. In 2012 verscheen footgolf in de Verenigde Staten. Tegen het einde van dat jaar waren er twee voetgolfbanen in de Verenigde Staten, elk geïnstalleerd op het bestaande groen van een traditionele golfbaan.
Toen explodeerde de sport. Tegen het einde van 2013 waren er volgens Estevez 50 Amerikaanse voetgolfbanen en eind vorig jaar 300. Dit jaar schat Estevez - die ook bestuurslid is van de US FootGolf Association - dat er minstens 750 zullen zijn voetgolfbanen, en mogelijk maar liefst 1.000. Het is nu misschien wel de snelst groeiende sport ter wereld.
Het doel van voetgolf is simpel: spelers proberen een voetbal van maat 5 (met een diameter van iets meer dan 8, 5 inch) in een gat van 21 inch breed te slaan in zo weinig mogelijk trappen. Aangezien een persoon een voetbal niet zo ver kan schoppen als iemand een golfbal kan raken - wat zelfs amateur-spelers honderden meters kunnen besturen - worden voetgolfbanen kleiner gemaakt dan traditionele golfbanen. Achttien footgolf holes kunnen bijvoorbeeld worden gespeeld op dezelfde uitgestrektheid die een golfbaan met negen holes beslaat. Dit betekent dat het spel over het algemeen ongeveer twee keer zo snel speelt als een rondje golf.
Hoewel de regels van voetgolf vrijwel identiek zijn aan die van golf, vereisen de unieke fysica van het voortstuwen van een voetbal specifieke speelstrategieën. Een voetbal rolt bijvoorbeeld veel gemakkelijker een helling af dan een golfbal, die op een helling tot stilstand kan komen en zich zelfs in het meest trimmest gras kan vestigen. Dus, zegt Estevez, moet de voetzoeker bijzondere aandacht schenken aan de contouren van de baan. De fysica van een voetbal speelt op andere manieren in het voordeel van de voetbalspeler; het rolt meer over zandvallen dan een golfbal, en wanneer het in een vijver wordt geschopt, zal een voetbal niet alleen zweven, maar meestal binnen enkele minuten naar de kust blazen (zij het nog steeds met een strafbal op de speler met de verkeerde trap) .)
J. Ramon Estevez en Tighe O'Sullivan spelen een rondje voetgolf op Gleneagles Golf Course in San Francisco. (Alastair Bland) 
Mensen staan bij de derde hole van de footgolfbaan in Largo, Florida, die langs de Largo Golf Course loopt. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
Voormalig Frankrijks nationale voetballer Jean-Pierre Papin (links) loopt op een voetgolfbaan in niet-geclearde schoenen - Bellefontaine, Frankrijk, oktober 2013. Voetgolfbanen zijn kleiner dan traditionele golfbanen. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Golfspeler Jose Filipe Lima uit Portugal haalt een voetgolfvlag uit zijn hole - Bellefontaine, Frankrijk, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Golfspeler Jose Filipe Lima (rechts) van Portugal loopt naar zijn bal, voetgolfcaddy links - Bellefontaine, Frankrijk, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Voormalig voetballer Sylvain Wiltord van Frankrijk trapt een bal door de green - Bellefontaine, Frankrijk, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Voormalig Frankrijk nationaal voetbalteam speler Jean-Pierre Papin (midden) en voormalig voetballer Vincent Guerin (rechts) poseren in hun voetgolfuniformen - Bellefontaine, Frankrijk, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Het betekent ook dat je niet in het water hoeft te waden in hun niet-gecleate golfschoenen en argyle-sokken - beide normale stukken footgolf-kleding. Golfshorts en een poloshirt zijn ook standaard in competitiewedstrijd, hoewel Estevez zegt dat de dresscode van een bepaalde golfbaan altijd het laatste woord heeft over wat er tijdens een wedstrijd wordt gedragen.
Par voor een 18-holes footgolfbaan is meestal iets lager dan die van een golfbaan - in de hoge jaren 60 in plaats van 72. Vereist een beetje minder finesse en gespecialiseerde vaardigheid dan golf, omdat het niet nodig is om een club te slingeren, een gemiddelde speler kan rondkomen par, een geweldige footgolfer 15 hieronder. Het is deze eenvoud die voetgolf zo toegankelijk maakt: het spel kan gemakkelijk worden gespeeld door iedereen die überhaupt bekend is met het stuiteren van een voetbal - en wie op deze planeet niet?
Terwijl geruchten circuleren over conflicten tussen golfers en voetgolfers, lijken de twee sporten meestal in vrede naast elkaar te bestaan. Nancy Bunton, de golfdirecteur van de stad Fort Worth, zegt dat er zelden conflicten ontstaan op haar golfbanen, waar onlangs voetgolfinstallaties zijn geplaatst. Dat, zegt ze, is deels omdat golfers weten dat hun spel daadwerkelijk kan afhangen van de aanwezigheid van voetgolfers.
"Onze golfers begrijpen dat we proberen inkomsten te genereren om het bestaan van de golfbaan zelf te ondersteunen, " zegt Bunton.
Het golfspel heeft inderdaad moeite om te blijven drijven. Volgens de New York Times hebben vijf miljoen golfers de sport verlaten in het afgelopen decennium, en van de 25 miljoen golfspelers die nog in Amerika spelen, zouden naar verluidt nog eens 5 miljoen de komende jaren stoppen.
Het grootste probleem van golf is volgens Tony Martinez, de golfdirecteur bij Keeton Park Golf Course in Dallas, de veranderende demografie van het land. De meeste mensen vandaag, zegt hij, hebben niet de middelen om een dagje golfen door te brengen. Voor velen duurt het spel te lang, is het te duur om te spelen en vereist het een aanzienlijke hoeveelheid apparatuur. Erger nog, er is een groot gebrek aan interesse onder jongere mensen, waardoor het iconische spel van heren en landelijke clubs met alleen leden klaar staat om in de vergetelheid te raken naarmate de golfdemografie ouder wordt.
Dit is de reden waarom footgolf, met zijn snellere games en minimale uitrustingskosten, een waardevolle nieuwe inkomstenstroom wordt waar greenfees zijn weggevaagd. Martinez zegt dat het aantal bezoekers op zijn golfbanen is afgenomen, terwijl de voetbalvelden net buiten de ingang van Grover Keeton Park routinematig vol zitten met mensen, die allemaal kijken naar de meest duurzame sport ter wereld.
"Ik zie voetgolf als een manier om die mensen in mijn poort te brengen, " zegt Martinez.
In Fort Worth waren golfbanen tien jaar geleden druk, zegt Bunton, de golfdirecteur van de stad. Tegenwoordig zijn golfmanagers echter hongerig naar opkomst. De stad zag afgelopen herfst een kans en installeerde een 9-holes footgolfbaan op een 6-holes oefengolfbaan.
"We wilden extra spel genereren in elke vorm op een golfbaan, " zegt Bunton. De vraag om te spelen was zo hoog dat de stad meer recent 18 voetgolfgaten op het gras van de 9-holes Sycamore Creek Golfbaan plaatste. Bunton zegt dat jeugd- en volwassenvoetbalcompetities, kerk- en schoolgroepen en privéverjaardagsfeestjes regelmatig tijd reserveren om voetgolf te spelen.
De meeste voetgolfers lijken voetbalspelers te zijn die vóór de komst van voetgolf weinig reden hadden om ooit een golfbaan te bezoeken. Sommigen hebben mogelijk voetbalgerelateerde blessures en zijn op zoek naar een mindere impact om hun favoriete bal te blijven trappen, zegt O'Sullivan, die zelf recentelijk last heeft gehad van een pijnlijke knieblessure. Hoewel sommige nieuwe voetgolfers de sport als opstapje naar golf gebruiken, doen veel - misschien de meeste - dat niet, en het is duidelijk dat voetgolf op zich een levensvatbaar spel is geworden. Over de hele wereld hebben zich voetbolfverenigingen en -competities gevormd. Er zijn kampioenschappen en sterspelers en televisiespellen.
Zelfs Martinez, een toegewijde golfer en vice-president van de Northern Texas PGA, is niet bezorgd over het zien van voetgolfers die afstuderen naar traditioneel golf; hij wil gewoon meer mensen die golfbanen gebruiken. Nu, nadat hij zijn klantenkring door de jaren heen heeft zien afnemen, brengt footgolf mensen - inclusief vrouwen en kinderen die anders misschien nooit een golfbaan hadden bezocht - weer het gras op.
Estevez gelooft dat het slechts een kwestie van tijd is voordat voetgolfers op een golfbaan net zo gewoon zijn als snowboarders tegenwoordig op een skipiste zijn.
"Veel van deze golfmanagers zagen de explosie in het snowboarden", zegt Estevez. "Nu herinneren ze zich dat en dachten:" Ik ga niet de man aan de zijlijn zijn omdat ik Footgolf geen kans heb gegeven. "
In San Francisco is de zon door de wazige zomermist gebroken. O'Sullivan plaatst zijn bal op het gras ongeveer 150 voet van een oranje vlag op een paal die gat nummer 10 markeert. Hij doet een paar stappen achteruit en met focusbewegingen en trappen. Twee omstanders die golfclubs sjouwen draaien hun hoofd scherp naar links en kijken toe hoe een voetbal over de fairway vaart.
