Armeniërs veranderen al sinds het derde millennium v.Chr. Van klei in nuttige vormen. In de ruïnes van oude woningen werden grote schepen gebruikt om water te vervoeren, conserven te bewaren en wijn op te slaan. Geëtst of geschilderd op veel van deze huishoudelijke benodigdheden van terracotta waren afbeeldingen uit de natuurlijke wereld, zoals herten, vissen, bomen en de zon, evenals afbeeldingen uit hun mythologische wereld, zoals draken en slangen. Deze afbeeldingen weerspiegelen het weelderige en tegelijkertijd ruige landschap van Armenië. Aardewerk wordt nog steeds op grote schaal beoefend, met veel ontwerpen nog steeds geworteld in de traditionele vormen en culturele motieven van het vroege Armenië.
In november 2017 had ik de gelegenheid om twee ambachtslieden te ontmoeten die deze traditie ondersteunen en hun eigen onderscheidende keramische kunst introduceren terwijl ze veldwerk verrichten voor de Folklife Festival Marketplace van deze zomer. Vahagn Hambardzumyan en Zara Gasparyan zijn het man-vrouw-team achter Sisian Ceramics. Opgericht in 2010, bevindt de studio die ze naar hun geboortestad hebben vernoemd zich in de Syunik-provincie in Armenië, een bergachtig gebied op ongeveer 250 kilometer ten zuidoosten van de hoofdstad Yerevan.
Hier, in hun gezellige, met aardewerk gevulde studio, vormt Vahagn de vormen van de traditionele traditionele klei-vormen waarin wijn, water en zout worden opgeslagen waarop Zara zorgvuldig lijnen etst in patronen die tarwe, schapen en de zon suggereren. Naast klei kopen ze natuurlijke materialen zoals bijenwas, vet en melk en gebruiken ze om hun producten te glazuren en af te werken.
Vahagn Hambardzumyan gebruikt een hulpmiddel om aarde uit zijn land te snijden om in zijn keramiek te gebruiken. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn bereidt de klei in de Sisian Ceramics-studio. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn werkt aan zijn wiel en houdt zijn stuk vochtig. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
De Sisian Ceramics-studio is bekleed met afgewerkte stukken en werkt in uitvoering. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara Gasparyan werkt met speciaal gereedschap om een batik-sjaal af te werken. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara etst een patroon in een keramisch medaillon. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Een selectie glazuren wacht op hun beurt om het aardewerk af te maken. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn leert zijn dochter het stuur in zijn atelier te gebruiken. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Bezoekers kiezen uit hun studioplanken uit keramiek in alle soorten en maten. Rode theekoppen zijn versierd met schapen, bloemen en bladeren. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Traditioneel verbleven deze potten in de keuken om zout op te slaan en waren ze een tot drie voet hoog en geverfd om een zwangere vrouw te vertegenwoordigen. Omdat de keukens kleiner zijn geworden, hebben de potten dat ook. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Bekers gemarkeerd met hun Sisian Ceramics-naam wachten op een laatste vuurbeurt in de oven. (Foto door Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Het is niet alleen aardewerk dat in hun oven wordt gebakken. Deze in de oven gebakken aardappelen maakten deel uit van een heerlijke lunch, bereid voor het veldwerk van het team. (Foto door Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Sieraden en aardewerk delen schapruimte in hun studio. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Afgewerkte sieradenstukken van Zara rusten in een van hun keramische kommen. Deze worden vaak gekocht door bezoekers van hun studio. (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) Tijdens mijn tijd bij Zara en Vahagn voelde ik dat we op het creatieve kruispunt van twee makers zaten - hun vroegere en huidige invloeden, hun vaardigheden als zowel kunstenaars als ambachtslieden, botsen in een aardse, warme ruimte. Terracotta potten in de vorm van traditionele ronde wijnvaten of kara's staan in een rij klaar voor de volgende afwerkingsstap. Dienbladen van ronde aardekleurige bekers die onlangs zijn geëtst met "Sisian Ceramics", schitteren in tegenstelling tot het rode, zwarte, blauwe en groene juweelkleurige tapijt dat met de jaren vervaagde.
Naast deze erfgoedstukken zijn kleine kleivormen decoratief geëtst, bevestigd aan lederen koord - oudere ideeën aangepast aan nieuwe sieradenontwerpen. Zara schildert creatieve organische vormen op uitgerekte zijden "doeken" om draagbare sjaals te worden. Studiobezoekers die geen karas naar huis kunnen dragen, kunnen Sisian Ceramics artistieke expressie en culturele identiteit in kettingen, sjaals en kleinere keramische stukken mee naar huis nemen.
Toen het bezoek eindigde en ik voor de deur van mijn studio stond, wenkten mijn ogen het gelaagde landschap: groene tinten struiken en grasland leidden tot sepia en beige getinte gebouwen en verder naar uitgestrekte groene heuvels. In de verte rustten mijn ogen op de wit bedekte bergen. Het kostte me een moment om te beseffen dat dit uitgestrekte panorama niet op een computer- of iPhone-scherm stond, maar in de prachtige, en heel echte, wereld. Dit landschap was precies hetzelfde beeld waaruit hun voorouders inspiratie haalden.
Toen ik het inademde, was het gemakkelijk te begrijpen waarom dit indrukwekkende landschap doordrenkt is met zoveel artistiek erfgoed van Armenië, en ambachtslieden blijft inspireren vanaf het begin van Armenië tot het traditionele en innovatieve werk van Zara en Vahagn.
(Foto door Narek Harutyunyan) Bezoek het Smithsonian Folklife Festival 2018 van 27 juni tot 8 juli om Zara en Vahagn te ontmoeten en meer te leren over hun keramische kunst. Hun aardewerk en sieraden zullen ook te koop worden aangeboden op de Festival Marketplace tegenover het National Museum of American History tijdens het Folklife Festival.
Jackie Flanagan Pangelinan is de Marketplace en ambachtelijke engagementmanager voor het Smithsonian Folklife Festival.
