De negen lichamen werden zonder pardon in een grafkuil gedumpt, verstrikt in een wirwar van ledematen anathema aan de precieze schikkingen die typisch worden gezien in vroege neolithische graven. Acht waren mannen, waarvan de jongste tussen de 16 en 20 jaar oud was, en de negende was een 21- tot 26-jarige vrouw. Alle droeg tekenen van botte kracht schedeltrauma.
Archeologen ontdekten het massagraf, dat dateert uit het tijdperk van de Linearbandkeramik (LBK of Linear Pottery), in Halberstadt, Duitsland, in 2013, ongeveer 7.000 jaar nadat de inwoners hun ondergang hadden ontmoet. De analyse van de onderzoekers, die vorige maand werd gepubliceerd in Nature Communications, onthult verontrustend geweld van de eerste boeren in Midden-Europa.
Laura Geggel van Live Science meldt dat de negen individuen "interlopers" waren. Wetenschappers analyseerden de isotopen in hun botten en tanden, die variëren afhankelijk van het dieet, en ontdekten dat de overblijfselen van de negen individuen andere isotopen bevatten dan die aanwezig in de overblijfselen van andere nabijgelegen lijken, de bewoners van de nederzetting. Het is onduidelijk wie de buitenstaanders waren - mogelijke identificaties omvatten krijgsgevangenen en mislukte overvallers - of precies waar ze vandaan kwamen, maar de brutaliteit die gepaard gaat met hun dood is visceraal duidelijk.
Volgens de studie bevinden de verwondingen van de slachtoffers van Halberstadt zich bijna uitsluitend aan de achterkant van het hoofd. Andere neolithische massagraven gevonden in Kilianstädten en Talheim, Duitsland, en Asparn, Oostenrijk, onthullen een reeks wonden die waarschijnlijk zijn toegebracht toen slachtoffers van hun aanvallers renden tijdens een verrassingsbad. De precieze aard van de dodelijke slagen van Halberstadt suggereert dat ze plaatsvonden als onderdeel van een massa-executie, zoals nooit eerder op een neolithische locatie is gezien.
"Waar [andere] chaotische slachtingen plaatsvonden, zijn verwondingen meestal verspreid over alle delen van de schedels, " vertelt hoofdauteur Christian Meyer, een archeoloog die de studie uitvoerde voor het Staatsbureau voor Erfgoedbeheer en Archeologie van Saksen-Anhalt, Geggel. "Sommige van de verwondingen [in Halberstadt] lijken ook vrij gelijkaardig in grootte en vorm, dus over het algemeen kan men een tamelijk gecontroleerde toepassing van dodelijk geweld aannemen."
Het graf van Halberstadt is ook uniek in zijn demografische samenstelling, die zwaar is gekanteld naar jonge volwassen mannen. De afwezigheid van kinderen en vrouwen suggereert dat de doden een mislukte aanvallende groep vormden in plaats van aangevallen.
Geggel schrijft dat de LBK-cultuur, die bloeide tussen 5600 en 4900 voor Christus, de eerste Midden-Europeanen omvatte die gewassen planten en vee fokken. In tegenstelling tot hun Mesolithische foeragerende voorgangers, vestigden de LBK-mensen permanente nederzettingen en oefenden uitgebreide begrafenisrituelen uit. Typische begrafenissen betreffen crematies of individuele plots op speciale begraafplaatsen, ver verwijderd van het willekeurige massagraf in Halberstadt.
Bewijs van geweld onder LBK-gemeenschappen is ongebreideld, met sommige sites die suggereren dat slachtingen plaatsvonden door naburige kolonisten. Jennifer Carpenter van de wetenschap merkt op dat het Kilianstädten-graf, ontdekt in 2006, gelegen was aan de grens van twee groepen die afzonderlijke handelsnetwerken hadden gecultiveerd. De potentiële vernietiging van een naburige groep en het te winnen territorium zorgde voor voldoende motivatie voor verrassingsaanvallen.
Ondanks zijn overeenkomsten met andere massagraven, onderscheidt de Halberstadt-site zich door zijn suggestie dat LBK-massa-uitvoering, eerder besproken maar nooit geverifieerd, plaatsvond als een essentieel aspect van oorlog tussen groepen. De slachtoffers, "onregelmatig afgezet en ernstig getraumatiseerd", volgens de studie, werden zonder ritueel weggegooid, uitgestrooid op de bodem van een put waar ze zich de volgende 7.000 jaar zouden blijven verstikken.
