Sixgill-haaien behoren tot de oudste gewervelde dieren op de planeet - ze zijn meer dan 250 miljoen jaar geleden geëvolueerd - maar ze blijven nog steeds ongrijpbaar en mysterieus. Deze aquatische beestjes wonen op extreme diepten van de oceaan, waardoor ze zeer moeilijk te bestuderen zijn, en wetenschappers leren nog steeds nieuwe dingen over hen. Zoals Vittoria Traverso van Atlas Obscura meldt, heeft een team van mariene biologen recentelijk tientallen jaren onzekerheid weggenomen rond de in de Atlantische oceaan levende sixgill-haai en bevestigd dat het in feite een andere soort is dan zijn tegenhangers in de Indische en de Stille Oceaan.
Zoals de onderzoekers uitleggen in een studie gepubliceerd in Marine Biodiversity, behoren sixgill haaien tot het geslacht Hexanchus, waarvan lang werd gedacht dat het uit slechts twee soorten bestond: de bluntnose sixgill en de grootoog sixgill. Deze wezens wonen in tropische en gematigde oceanen over de hele wereld, en onderscheiden zich door hun zaagachtige ondertanden en ongebruikelijke aantal kieuwen; de meeste haaien hebben er maar vijf. Sinds enige tijd is er echter onzekerheid rondom de classificatie van de grootoogrijs sixgill (of Hexanchus nakamurai ), met sommige onderzoekers die suggereren dat Atlantische sixgills mogelijk een andere soort vormen dan die in de Indische en Stille Oceaan.
In de hoop een einde te maken aan het debat, analyseerde een team onder leiding van Toby Daly-Engel van het Florida Institute of Technology 1.310 basenparen van twee mitochondriale genen van haaien in de Atlantische, Indische en Stille Oceaan, volgens Sci-News . Ze vonden voldoende genetische verschillen om Atlantische sixgills te classificeren als een nieuwe soort, die ze Hexanchus vitulus hebben genoemd .
“We toonden aan dat de sixgills in de Atlantische Oceaan op moleculair niveau eigenlijk heel anders zijn dan die in de Indische en de Stille Oceaan, tot het duidelijk is dat ze een andere soort zijn, hoewel ze erg op de naakte lijken oog, "zegt Daly-Engel in een verklaring.
In het verleden kwamen sixgills slechts zelden in contact met mensen, maar dat zou kunnen veranderen als de commerciële visserij zich steeds meer in diepe oceanen verplaatst. Het kunnen classificeren van sixgill haaien (en andere diepzeeschepselen) kan van vitaal belang blijken te zijn om hun voortbestaan in de toekomst te verzekeren.
"Omdat we nu weten dat er twee unieke soorten zijn, hebben we een idee van de algehele variatie in populaties van sixgills, " legt Daly-Engel uit in de verklaring. "We begrijpen dat als we een van hen overbevissen, ze niet van elders zullen aanvullen in de wereld."
