Het meest populaire model van hoe het brein werkt, zegt dat spraak en taal worden verwerkt in gespecialiseerde delen van de linkerhersenhelft, zoals Broca's Area, Wernicke's Area en de Angular Gyrus. En hoewel die plekken cruciaal zijn voor het produceren van spraak, toont nieuw onderzoek aan dat spraak begrijpen overal in de hersenen plaatsvindt, en dat afzonderlijke woorden vaak in meerdere delen van de hersenen worden verwerkt, schrijft Benedict Carey voor The New York Times .
Met behulp van een functionele MRI-scanner registreerden onderzoekers Jack Gallant en Alexander Huth van de Universiteit van Californië, Berkeley, de bloedstroom in de hersenen van zeven proefpersonen terwijl ze luisterden naar twee uur 'The Moth Radio Hour', een podcast van soms grappige en soms emotionele autobiografische verhalen verteld door gewone mensen.
De studie, deze week gepubliceerd in Nature, beschrijft veranderingen in de bloedstroom terwijl de proefpersonen de podcast verwerkten. Onderzoekers vergeleken die gegevens vervolgens met een transcriptie van het radioprogramma. Hierdoor konden ze precies begrijpen waar in de cerebrale coretx de betekenissen van elk woord worden gecodeerd. Door deze informatie te combineren, creëerde het team een 'hersenwoordenboek' dat laat zien waar elk woord en het concept achter het woord wordt verwerkt.
Het blijkt dat woorden niet alleen in de taalcentra worden verwerkt - ze verlichten gebieden over de hele cortex.
Een woord als "liefde" kan een hersengebied stimuleren dat geassocieerd wordt met sterke emotie. Het kan ook netwerken over de hele cortex activeren in één keer geassocieerd met seksualiteit, ouders of huisdieren. "Moord" blijkt, vonken veel gebieden.
"Overweeg het geval van alleen het woord 'hond', " vertelt Gallant Carey. “Als je dat hoort, denk je na over hoe een hond eruit ziet, hoe het ruikt, hoe de vacht voelt, de hond die je als kind had, een hond die je beet op je papieren route. Het gaat het hele netwerk activeren voor 'hond'. ”
De 'semantische atlas' van de hersenen van de onderzoeker laat zien waar elk woord precies wordt geactiveerd en is online beschikbaar via een 3D-hersenkijker. "Het is een verbluffende prestatie om semantische representaties op dit detailniveau in kaart te brengen", zegt Kenneth Whang, programmadirecteur bij de divisie Information and Intelligent Systems van de National Science Foundation, in een persbericht.
Het blijkt dat van de zeven onderzochte individuen de hersenen specifieke woorden en emoties in vergelijkbare gebieden verwerken. Dit heeft implicaties voor toepassingen van 'gedachten lezen', zoals het ontwikkelen van manieren waarop mensen met motorneuronziekten die anders niet kunnen communiceren, kunnen worden begrepen. "Het is mogelijk dat deze benadering kan worden gebruikt om informatie te decoderen over welke woorden iemand hoort, leest of misschien zelfs denkt", vertelt Huth aan Ian Sample bij The Guardian .
Maar we zijn er nog niet. Hoewel de kaart van persoon tot persoon behoorlijk consistent was, waren er nog steeds verschillen. En over het algemeen was het aantal bestudeerde mensen klein. Gallant merkt in het persbericht op: "We moeten verder onderzoek doen naar een grotere, meer diverse steekproef van mensen voordat we deze individuele verschillen in detail in kaart kunnen brengen."
