De Borneose orang-oetan is een kritisch bedreigde grote aap bekend om zijn boomlevensstijl, onderscheidend oranjerood haar en nauwe genetische link met de mensheid (ongeveer 97 procent gedeeld DNA). Het is momenteel 's werelds dichtstbevolkte orang-oetansoort, maar dankzij ontbossing en jacht zitten de wezens in de problemen.
Tussen 1999 en 2015 daalde het aantal boom-swingers met bijna 150.000. Nu meldt Merrit Kennedy van NPR dat het eiland Borneo slechts 70.000 tot 100.000 orang-oetans herbergt. Van de 64 orang-oetanengemeenschappen op Borneo, zijn er slechts 38 samengesteld uit meer dan 100 dieren, of het minimum aantal dat nodig is om levensvatbaarheid op lange termijn te garanderen.
Deze bevindingen zijn gepubliceerd in Huidige biologie op donderdag, put uit veldonderzoeken uitgevoerd door een internationaal team van natuurbeschermers. De onderzoekers schatten het aantal orang-oetans door de nesten van de dieren te volgen en deze cijfers te vergelijken met historische gegevens over landgebruik.
Volgens Ian Sample van The Guardian daalden de populaties orang-oetans in door ontbossing getroffen gebieden met maximaal 75 procent. In dicht beboste gebieden daalde het aantal met 50 procent.
Serge Wich, een van de co-auteurs van de studie, vertelt Sample: “Ik verwachtte een vrij steile daling te zien, maar ik had niet verwacht dat het zo groot zou zijn. Toen we de analyses deden, voerden we ze telkens opnieuw uit om erachter te komen of we ergens een fout hadden gemaakt. Je denkt dat de cijfers niet zo hoog kunnen zijn, maar helaas zijn ze dat. '
Hoewel de cijfers lijken te suggereren dat ontbossing de belangrijkste oorzaak is van bevolkingsverlies, legt een andere studie-co-auteur, Maria Voigt van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, uit dat bossen dichter bevolkt zijn, wat betekent dat ze eigenlijk de grootste daling ervaren in totaal aantal wezens.
"Dit is het grootste deel van het verlies, " zegt ze. "Meer dan 70 procent van de verloren orang-oetans zijn in het bos."
Volgens de onderzoekers is het doden van orang-oetans de belangrijkste boosdoener achter deze bevolkingsafname. In Borneo worden gewelddadigheden tegen orang-oetans steeds gebruikelijker - en zorgwekkend. Sarah Gibbens van National Geographic schrijft dat deze maand een mannelijke orang-oetan stierf nadat hij minstens 130 keer werd neergeschoten met een luchtpistool, en in januari werd een onthoofde orang-oetan op drift gevonden in een rivier. Jagers doden ook orang-oetans om als voedsel te gebruiken, voegt Sample toe. Over het algemeen komt het merendeel van de moorden voort uit de waargenomen overtreding van de apen op de plantages of tuinen van de lokale bevolking.
Hoewel deze moorden op relatief kleine schaal plaatsvinden, hebben ze een enorme impact op de populatie orang-oetans - deels omdat de voortplantingscyclus van de aap zes tot acht jaar duurt. Ze produceren slechts één baby tijdens deze periode. Voigt merkt op dat voortdurende moorden "misschien al genoeg zijn om de bevolking op de lange termijn uit te roeien."
Op basis van de huidige voorspellingen van veranderingen in de bosbedekking schatten de onderzoekers dat Borneo de komende 35 jaar nog eens 45.300 orang-oetans zal verliezen. Rekening houdend met het effect van voortdurende moorden, is dit cijfer waarschijnlijk een onderschatting.
Volgens Wich is de bevolkingsafname 'grotendeels te wijten aan de jacht, [maar] als we dat kunnen omdraaien, kunnen deze orang-oetans gedurende een lange periode terugveren. Toen je het leefgebied verloor, is het voor altijd verdwenen, maar de bossen zijn er nog steeds. Als we het jagen en doden kunnen stoppen, kunnen we de trend omkeren. '
