Twee maanden nadat Ben Franklin hielp bij het opstellen van de Onafhankelijkheidsverklaring, liep een verrassende bezoeker zijn winkel in Philadelphia binnen. Het krullende bruine haar van de jonge man viel in de richting van zijn schouders en zijn Engels was zo gebroken dat hij overschakelde naar het Frans. Thaddeus Kosciuszko, een 30-jarige Pool vlak bij de boot vanuit Europa via het Caribisch gebied, stelde zich voor en bood aan zich in te schrijven als officier in het leger van de nieuwe Amerikaanse natie.
Franklin, nieuwsgierig, ondervroeg Kosciuszko over zijn opleiding: een militaire academie in Warschau, studeert in Parijs in civiele techniek, inclusief fortbouw. Franklin vroeg hem om aanbevelingsbrieven. Kosciuszko had er geen.
In plaats daarvan vroeg indiener om een plaatsingsexamen af te leggen in engineering en militaire architectuur. Franklins verbijsterde antwoord onthulde de onervarenheid van het Continentale leger. "Wie zou zo'n examen beoordelen", vroeg Franklin, "als er hier niemand is die zelfs maar bekend is met die onderwerpen?"
Op 30 augustus 1776, gewapend met Franklins aanbeveling en hoge cijfers voor een geometrie-examen, liep Kosciuszko Independence Hall (toen het Pennsylvania State House) binnen en stelde zich voor aan het Continentale Congres.
In zijn geboorteland Polen staat Kosciuszko bekend om het leiden van de Kosciuszko-opstand van 1794, een dappere opstand tegen buitenlandse heerschappij door Rusland en Pruisen. Maar dat kwam voordat de vrijheidslievende Pool een belangrijke maar over het hoofd geziene rol speelde in de Amerikaanse revolutie. Hoewel niet zo bekend als de markies de Lafayette, Amerika's meest gevierde buitenlandse bondgenoot van het tijdperk, Kosciuszko (uitgesproken als cuz-CHOOSE-co ), was in veel opzichten zijn gelijke. Beiden meldden zich aan met een idealistisch geloof in democratie, beiden hadden een grote invloed op een klimaatstrijd in de revolutie, beiden keerden terug naar huis om een prominente rol te spelen in de geschiedenis van hun eigen land, en beiden genoten van de vriendschap en de hoge achting van Amerikaanse Founding Fathers. Kosciuszko deed iets meer: hij hield zijn Amerikaanse vrienden aan de hoogste gelijkheidsidealen over de kwestie van slavernij.
Kosciuszko werd geboren in 1746 en groeide op in een landhuis, waar 31 boerenfamilies voor zijn vader werkten. Zijn vroege opleiding omvatte de democratische idealen van John Locke en oude Grieken. Opgeleid aan de Chivalry School van Warschau, schreef hij zich in bij de Koninklijke Academie voor Schilderen en Beeldhouwkunst in Parijs, waar zijn echte doel was om civiele techniek te leren en de strategieën van Sébastien Le Prestre de Vauban, Europa's autoriteit op forten en belegeringen.
Terug in Polen werd Kosciuszko ingehuurd als docent Louise Sosnowska, de dochter van een rijke heer, en werd verliefd op haar. Ze probeerden te ontsnappen in de herfst van 1775 nadat Lord Sosnowski het verzoek van Kosciuszko om met haar te trouwen weigerde en in plaats daarvan een huwelijk regelde met een prins. Volgens het verhaal dat Kosciuszko verschillende vrienden vertelde, haalden de bewakers van Sosnowski hun koets te paard in, sleepten het tot stilstand, sloegen Kosciuszko bewusteloos en namen Louise met geweld mee naar huis. Gedwarsboomd, diepbedroefd, bijna blut - en in sommige verslagen, uit angst voor wraak van Sosnowski - begon Kosciuszko aan zijn lange jaren als expat. Terug in Parijs hoorde hij dat de Amerikaanse kolonisten ingenieurs nodig hadden en in juni 1776 over de Atlantische Oceaan zeilden. Omweg toen zijn schip Martinique sloopte, arriveerde hij twee maanden later in Philadelphia.
Zijn studies in Parijs, hoewel onvolledig, maakten hem snel nuttig voor de Amerikanen. John Hancock benoemde hem in oktober tot kolonel in het Continentale Leger en Franklin huurde hem in om forten te ontwerpen en bouwen op de Delaware River om Philadelphia te helpen verdedigen tegen de Britse marine. Kosciuszko raakte bevriend met generaal Horatio Gates, commandant van de noordelijke divisie van het Continentale Leger, en in mei 1777 stuurde Gates hem naar het noorden naar New York om de verdediging van Fort Ticonderoga te evalueren. Daar adviseerden Kosciuszko en anderen dat een nabijgelegen heuvel moest worden versterkt met kanonnen. Oversten negeerden zijn advies, omdat ze geloofden dat het onmogelijk was om kanonnen de steile helling op te bewegen. In juli kwamen de Britten, onder bevel van generaal John Burgoyne, met 8.000 man uit Canada aan en stuurden zes kanonnen de heuvel op, schoten het fort in en dwongen de Amerikanen te evacueren. Een drijvende houtbrug ontworpen door Kosciuszko hielp hen te ontsnappen.
De grootste bijdrage van Kosciuszko aan de Amerikaanse revolutie kwam later dat jaar in de Slag om Saratoga, toen de verdedigingswerken langs de Hudson rivier het Continentale leger hielpen om te winnen. Het Britse oorlogsplan riep troepen uit Canada en New York City op om de Hudson Valley te veroveren en de kolonies in twee te verdelen. Kosciuszko identificeerde Bemis Heights, een klif met uitzicht op een bocht in de Hudson en in de buurt van een dik bos, als de plek voor de troepen van Gates om verdedigingsmuren, borstweringen en loopgraven te bouwen.
Toen de troepen van Burgoyne in september arriveerden, konden ze de verdediging van Kosciuszko niet doordringen. Dus probeerden ze een eind door het bos te rennen, waar Virginia-jagers hen opgepikt hadden en soldaten onder bevel van Benedict Arnold agressief vielen, doden en verwonden van 600 roodjassen. Twee weken later probeerde Burgoyne nog verder naar het westen aan te vallen, maar de Amerikanen omsingelden en sloegen de Britten. Historici beschrijven Burgoyne's overgave vaak als het keerpunt van de oorlog, omdat het de Franse koning Louis XVI overtuigde om te onderhandelen over de oorlog aan de Amerikaanse zijde. Gates en Arnold kregen het grootste deel van de eer, die Gates afbuigde naar Kosciuszko. "De grote tactici van de campagne waren heuvels en bossen, " schreef Gates aan Dr. Benjamin Rush van Philadelphia, "die een jonge Poolse ingenieur bekwaam genoeg was om te selecteren voor mijn kampement."
Kosciuszko bracht de volgende drie jaar door met het verbeteren van de verdediging van de Hudson River, en nam deel aan het ontwerp van Fort Clinton in West Point. Hoewel hij kibbelde over het ontwerp van het fort met Louis de la Radière, een Franse ingenieur die ook het Continentale leger diende, waardeerden de Amerikanen zijn vaardigheden. George Washington prees Kosciuszko vaak in zijn correspondentie en vroeg het Congres tevergeefs om hem te promoten - ondanks zijn naam 11 verschillende manieren in zijn brieven, waaronder Kosiusko, Koshiosko en Cosieski. Tijdens het mislukte verraad van Benedict Arnold probeerde hij details over de verdedigingswerken van West Point, ontworpen door Kosciuszko, Radière en anderen, aan de Britten te verkopen.
In 1780 reisde Kosciuszko naar het zuiden om te dienen als hoofdingenieur van het zuidelijke leger van de Amerikanen in de Carolinas. Daar redde hij tweemaal Amerikaanse troepen van Britse vooruitgang door de oversteek van twee rivieren te leiden. Zijn poging om de verdediging van het Britse fort in South Carolina te ondermijnen met het graven van greppels, mislukte en in de daaropvolgende strijd werd hij bajonet in de billen. In 1782, de dagen van de oorlog, diende Kosciuszko uiteindelijk als veldcommandant, spioneerde, vee stal en schermutselde tijdens het beleg van Charleston. Na de oorlog eerde Washington Kosciuszko met geschenken van twee pistolen en een zwaard.
Na de oorlog zeilde Kosciuszko terug naar Polen, in de hoop dat de Amerikaanse revolutie als model kon dienen voor zijn eigen land om buitenlandse dominantie te weerstaan en democratische hervormingen te bereiken. Daar probeerde koning Stanislaw II August Poniatowski de kracht van het land weer op te bouwen, ondanks de dreigende invloed van de Russische tsarina Catharina de Grote, zijn voormalige geliefde en beschermheer. Thuis hervatte Kosciuszko zijn vriendschap met zijn liefde, Louise (nu getrouwd met een prins), en trad hij toe tot het Poolse leger.
Na de verdeling van Polen door Rusland en Pruisen in 1793, waarbij een meer democratische grondwet uit 1791 werd vernietigd en 115.000 vierkante mijlen van Polen werd afgehakt, leidde Kosciuszko een opstand tegen beide buitenlandse mogendheden. Uitgaande van de titel van opperbevelhebber van Polen, leidde hij de rebellen in een dappere zeven maanden van gevechten in 1794. Catherine de Grote legde een prijs op zijn hoofd en haar Kozakken troepen versloeg de opstand in oktober, haar leider stak met snoeken tijdens de strijd. Kosciuszko bracht twee jaar in gevangenschap door in Rusland, tot de dood van Catherine in 1796. Een maand later bevrijdde haar zoon, Paul, die het niet eens was met de strijdlustige buitenlandse politiek van Catherine, hem. Hij keerde terug naar de Verenigde Staten in augustus 1797.
Kosciuszko woonde in een pension in de hoofdstad Philadelphia, waar hij het congres terugbetaalde voor de oorlog en oude vrienden zag. Tegen die tijd waren de Amerikanen versplinterd in hun eerste partijdige conflict, tussen de Federalisten, die het Britse regeringssysteem bewonderden en de Franse Revolutie vreesden, en de Republikeinen, die aanvankelijk de Franse Revolutie bewonderden en vreesden dat een door Federalisten geleide regering zou lijken op de Britse monarchie. Kosciuszko koos de kant van de francofiele republikeinen, verontwaardigde de steun van Engeland voor Rusland en zag de federalisten als anglofiele elitair. Dus vermeed hij president John Adams, maar ontwikkelde een hechte vriendschap met vice-president Thomas Jefferson.
'Generaal Kosciuszko, ik zie hem vaak', schreef Jefferson Gates. "Hij is een zuivere zoon van vrijheid als ik ooit heb gekend, en van die vrijheid die naar iedereen moet gaan, en niet naar weinigen of rijken alleen."
Kosciuszko nam de vrijheid zo serieus dat hij teleurgesteld was om vrienden als Jefferson en Washington eigen slaven te zien. Tijdens de Amerikaanse en Poolse revoluties had Kosciuszko zwarte mannen in dienst genomen als zijn assistenten: Agrippa Hull in Amerika, Jean Lapierre in Polen. Toen hij in mei 1798 terugkeerde naar Europa, in de hoop een nieuwe oorlog te organiseren om Polen te bevrijden, krabbelde Kosciuszko een testament op. Het liet zijn Amerikaanse bezittingen achter - $ 18.912 achterstallige betalingen en 500 hectare grond in Ohio, zijn beloning voor zijn oorlogsdienst - voor Jefferson om de vrijheid te kopen en onderwijs te bieden aan tot slaaf gemaakte Afrikanen. Jefferson, die het ontwerp in beter juridisch Engels herzag, herschreef ook het testament zodat het Jefferson in staat zou stellen enkele van zijn slaven te bevrijden met het legaat. Het definitieve ontwerp, dat Kosciuszko ondertekende, riep "mijn vriend Thomas Jefferson" op om de activa van Kosciuszko te gebruiken "bij het kopen van negers uit zijn eigen als [en] andere", "" hen vrijheid te geven in mijn naam, "en" hen te geven een opleiding in handel en anderszins. "
Hoewel Kosciuszko terugkeerde naar Parijs, in de hoop om opnieuw tegen Rusland en Pruisen te vechten, deed hij dat nooit. Toen Napoleon aanbood om Polen te helpen bevrijden, nam Kosciuszko hem correct op, intuïtief dat zijn aanbod oneerlijk was. (Later stierven veel Polen in dienst van Napoleon in Haïti toen ze de opdracht kregen om de slavenopstand van Toussaint Louverture neer te zetten.) Kosciuszko bracht het grootste deel van zijn leven door in Parijs, waar hij bevriend raakte met Lafayette en de Amerikaanse onafhankelijkheid vierde op vier juli met hem.
Een maand voor zijn dood in 1817 schreef Kosciuszko Jefferson en herinnerde hem aan de voorwaarden van zijn testament. Maar Jefferson worstelde met leeftijd, financiën, vragen over de nalatenschap van erfgenamen in Europa, verscheen voor de federale rechtbank in 1819 en vroeg een rechter om een andere uitvoerder van de zaken van Kosciuszko te benoemen.
Kosciuszko's testament werd nooit geïmplementeerd. Een jaar na de dood van Jefferson in 1826 werden de meeste van zijn slaven op een veiling verkocht. Een door de rechtbank aangestelde executeur verspilde het grootste deel van de nalatenschap en in 1852 verklaarde het Amerikaanse Hooggerechtshof de Amerikaanse wil ongeldig en oordeelde dat hij het in een testament van 1816 had ingetrokken. (Kosciuszko's brief aan Jefferson uit 1817 bewijst dat dit niet zijn bedoeling was.)
Tegenwoordig wordt Kosciuszko herinnerd met beelden in Washington, Boston, Detroit en andere steden, velen van hen de producten van de inspanningen van de Pools-Amerikanen om hun patriottisme te verdedigen tijdens de terugslag van de jaren 1920 tegen immigratie. Een 92-jarige stichting in zijn naam kent jaarlijks $ 1 miljoen toe aan studiebeurzen en subsidies aan Polen en Pools-Amerikanen. Er is zelfs een mosterd naar hem genoemd. Maar terwijl de status van Lafayette als een buitenlandse bondgenoot van de Amerikaanse revolutie blijft groeien, blijft Kosciuszko relatief onduidelijk. Misschien is het omdat hij de subtiele kunst van militaire vestingwerken beheerste; oorlogshelden worden gemaakt door gewaagde offensieven, geen fortmakers.
"Ik zou zeggen dat zijn invloed nog groter is dan Lafayette, " zegt Alex Storozynski, auteur van The Peasant Prince , de definitieve moderne biografie van Kosciuszko. Zonder de bijdragen van Kosciuszko aan de Slag om Saratoga, betoogt Storozynski, hebben de Amerikanen misschien verloren en is Frankrijk misschien nooit de oorlog aan Amerikaanse zijde aangegaan.
Larrie Ferriero, wiens nieuwe boek Brothers at Arms de rol van Frankrijk en Spanje in de revolutie onderzoekt, zegt dat hoewel de rol van Kosciuszko in de oprichting van Amerika minder doorslaggevend is dan die van Lafayette, het abolitionistische sentiment achter zijn wil hem belangrijker maakt als een vroege gewetensstem.
"Hij vocht naast mensen die geloofden dat ze vochten voor onafhankelijkheid, maar niet voor iedereen, " zegt Ferriero. "Zelfs voordat Amerikanen zelf volledig tot dat begrip kwamen, zag hij het."
