De toekomst van voedsel voorspellen is moeilijk. In de vroege jaren 1900 dachten mensen dat toekomstige producten gigantisch zouden zijn, zoals in erwten zo groot als bieten. Vraag een visionair om de toekomst van voedsel te voorspellen en ze zullen waarschijnlijk een willekeurig aantal reacties teruggeven: Maaltijden kunnen in vloeibare vorm worden geconsumeerd of zitten boordevol ongebruikelijke ingrediënten zoals kwallen, algen of vlees van laboratoriumgroenten. Dan zijn er de voorspellingen dat voedsel gewoon voedsel zal zijn. Dus in plaats van te voorspellen wat mensen precies zullen eten, Vince Dixon voorspelt hoe het zal worden gegeten, als onderdeel van de toekomstige week van Eater .
Dixon begint met de huidige trends op het gebied van milieubewust dineren en automatiseren en stelt zich een 2040 "fast-casual" eetervaring voor in serverloze restaurants waar de tafels gigantische aanraakschermen zijn die synchroniseren met smartphone-achtige apparaten. Hij plaatst de lezer in de schoenen van een van de twee mensen die in zo'n etablissement eten:
"Wat wil je?" vraagt uw metgezel terwijl ze haar slimme pad boven op de tafel plaatst. De slimme tafel komt weer tot leven: "Welkom terug! Hier zijn aanbevelingen op basis van uw laatste maaltijd."
Je laat de tafel weten dat je vriend deze keer niet alleen is door op je zijde te tikken. Het scherm wordt in tweeën gedeeld en er verschijnt een menu. Je begint over het oppervlak van de tafel te vegen en bladert door de selectie organische, volkoren pasta's en verse broodjes "in artisanale stijl" die duurzaam zijn gemaakt met lokale ingrediënten. Je grijnst zoals je je herinnert toen 'ambachtelijk' vroeger handgemaakt betekende, in plaats van wat het nu aanduidt: elegant samengestelde gerechten door robotachtige keukenapparatuur geprogrammeerd om de recepten van beroemde chef-koks na te bootsen, en ontworpen om te besparen op arbeidskosten.
De enige werknemer die de twee fictieve diners tegenkomen, is een jongeman die de tafel lijkt schoon te vegen. De diners halen hun eigen maaltijden op nadat ze in kleine cubbies langs een muur verschijnen. De ervaring lijkt misschien een beetje ontbreekt aan persoonlijke interactie, maar Dixon ondersteunt zijn verbeelding door te wijzen op een paar restaurants die al in dezelfde richting zijn gegaan. McDonald's lanceerde kiosken waarmee klanten hun eigen hamburgers kunnen bouwen op meer dan 2.000 locaties, veel in Zuid-Californië. Een eetcafe in San Francisco, Eatsa genaamd, is de inspiratie voor eten dat door cubby wordt geleverd. Ook restaurants met robots die koken en serveren zijn al iets in China.
Terugkijkend op eerdere voorspellingen onderstreept het lastige werk van future-casting toch. Zou een schrijver of technoloog in 1980 de voedseltrends van de jaren 2000 hebben voorspeld, waaronder veel controverse over maïs? Hoewel het binnendringen van technologie in de eetervaring onvermijdelijk lijkt - zoals in veel andere aspecten van voedselproductie en -consumptie - kan het uiteindelijk een andere vorm hebben. Misschien zal het ecobewustzijn het nodig maken voor restaurants om voedselverspilling te verminderen, of misschien zullen de grootste veranderingen komen in de manier waarop voedsel wordt geproduceerd, als reactie op enkele van de ontevredenheid die mensen tegenwoordig hebben.
Over 20 jaar kan iemand het succes van Dixons voorspellingen (en die van andermans visies) controleren. De extrapolaties kunnen meer onthullen over het huidige moment dan iets dat waarschijnlijk in de toekomst zal gebeuren. Het 'huis van de toekomst' dat bedrijven in de jaren vijftig hadden bedacht, hield rigide genderrollen op zijn plaats, net als veel van de hedendaagse futuristische visies, schrijft Rose Eveleth voor Eater . De angsten, verwachtingen en blinde vlekken van de persoon die de voorspelling doet, beperken hun vermogen om te voorspellen.
