Flamingo's kenmerkende houding is een blijvend natuurlijk mysterie. Wetenschappers hebben een aantal theorieën gegeven over waarom de vogels tijdens het rusten vaak op een enkel, slank been staan - sommigen zeggen dat het hen helpt warmte te behouden in koud water, anderen handhaven de houding en verminderen spiervermoeidheid. Nu onderzoekt een nieuwe studie hoe de vogels hun evenwichtsoefening handhaven en nieuwe inzichten verschaffen in de eenbenige houding van de flamingo.
Zoals Ed Yong rapporteert voor de Atlantische Oceaan, wilden biologen Young-Hui Chang van Georgia Tech en Lena Ting van Emory University erachter komen hoeveel spierenergie wordt verbruikt wanneer flamingo's op één been zitten. Ze gingen naar Zoo Atlanta gewapend met een krachtplaat, die de kracht meet die een lichaam op de grond genereert, en deze onder een paar donzige jonge flamingo's brachten. Eén flamingo viel in slaap op het bord, waardoor Chang en Ting de verrassende stevigheid van de kleine vogel konden observeren terwijl deze sluimerde. "Zijn lichaam zwaaide minder en zijn zwaartepunt verplaatst door slechts millimeters, " schrijft Yong.
Chang en Ting gingen vervolgens op onderzoek uit naar de poten van de vogels. Ze verkregen twee bevroren flamingokadavers van de dierentuin van Birmingham en ontleedden ze, in de hoop functies te ontdekken die de beengewrichten op hun plaats zouden houden. Ze vonden niets van dien aard. Maar toen Chang besloot het flamingo-kadaver op te pakken, nam het experiment een dramatische wending.
Hij hield het kadaver bij zijn scheenbeen en tilde het rechtop - en de beengewrichten vergrendelden zich onmiddellijk in een rechtbenige houding. Terwijl Charles Choi schrijft voor Discover Magazine, bracht het vermogen van de dode vogel om een stijf been te handhaven ertoe aan dat Chang en Ting concludeerden dat flamingo's zichzelf op één been ondersteunen met behulp van een passief mechanisme dat geen actieve spierkracht vereist.
“Dat was de 'Aha!' moment toen we wisten dat we iets speciaals hadden, 'zei Chang tegen Choi. "Als een dode flamingo het zou kunnen doen, dan is het waarschijnlijk beschikbaar voor levende vogels."
Intrigerend genoeg hadden de kadavers geen stabiele houding toen ze op twee benen werden gestut, wat suggereert dat op twee voeten staan meer inspanning vereist voor flamingo's dan neerstrijken op één been.
Waarom zou dit het geval kunnen zijn? Volgens Travis M. Andrews van de Washington Post helpt de unieke skeletstructuur van flamingo's hen om stil te blijven zitten terwijl ze op één voet rusten. Net als mensen hebben de vogels twee hoofdbeengewrichten: de enkel en de knie. De gebogen boef van het been die we kunnen waarnemen ziet eruit als een knie, maar het is eigenlijk de enkel van de vogels. Hun knie is opgetrokken onder de veren van hun buik. De onderzoekers publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Royal Society Biology Letters,
Wanneer flamingo's beginnen te sluimeren, heffen ze één been op, iets naar voren leunend zodat hun andere voet zich midden onder hun omvangrijke koets bevindt. Dit verschuift het massamiddelpunt voor de verborgen knie van de flamingo, legt Yong uit in de Atlantische Oceaan, terwijl hij de heup en knie naar voren trekt. De gewrichten klikken op hun plaats en de zwaartekracht houdt de vogels stil.
Matthew Anderson, een experimentele psycholoog die gespecialiseerd is in diergedrag, vertelt Paul Rincon van de BBC dat het onderzoek van Chang en Ting 'een belangrijke stap voorwaarts is'. in kwestie, en dus gaat dit artikel niet echt in op de vraag waarom flamingo's op één been rusten, "zei Anderson.
Toch bieden Chang en Ting een gok. In hun studie schrijven de wetenschappers dat flamingo's op één been kunnen slapen, simpelweg omdat de pose minder energie vereist.
