Stegosaurus had een formidabele staart. Bezet met vier lange spikes, zou het zakelijke einde van deze dinosaurus Allosaurus en andere Jura-roofdieren voldoende stimulans hebben gegeven om in beweging te blijven. Maar hebben we enig bewijs dat Stegosaurus zijn staart echt op deze manier heeft gebruikt?
Onder paleontologen wordt de vierpuntige staart van Stegosaurus een 'thagomizer' genoemd. Het is een van de weinige termen geïnspireerd door een van Gary Larsons geliefde 'Far Side'-tekenfilms: een holbewoner wijst naar een dia van een Stegosaurus- staart en benoemt de smerig ogende structuur ter ere van' wijlen Thag Simmons '. Mensen en Stegosaurus misten elkaar meer dan 140 miljoen jaar, maar de grap was zo perfect dat paleontologen het konden helpen, maar informeel gebruiken.
Of Stegosaurus - en evenzo uitgeruste gepantserde dinosaurussen - hun thagomizers als wapens gebruikten, is een ondergeschikt punt van wetenschappelijk debat geweest. De spikes zien er zeker uit als wapens, maar dat is op zichzelf niet voldoende om te vertellen wat hun functie was. Paleontologen hadden enig bewijs nodig van directe interactie tussen roofdier en prooi, en in 2005 rapporteerden paleontologen Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney en Lowell Wood precies dat.
Gedrukt in The Carnivorous Dinosaurs, keken het papier door Carpenter en collega's naar verschillende bewijslijnen voor interacties tussen Stegosaurus en een van de toproofdieren van zijn tijd, Allosaurus . Eerst had een plaat uit de nek van een Stegosaurus gevonden in de Cleveland-Lloyd Quarry in Utah een prominente, U-vormige inkeping uit de rand gehaald. Het voorste gedeelte van de kaken in Allosaurus kwam nauw overeen met het ontbrekende stuk, en omdat de platen benig waren in plaats van een significante hoeveelheid vlees te dragen, stelden de paleontologen voor dat de ontbrekende brok een aanval vertegenwoordigde in plaats van te voeden of op te ruimen.
Een tweede lijn van indirect bewijs kwam van de stegosauruspieken zelf. Van de 51 onderzochte pieken had ongeveer tien procent gebroken uiteinden met vernieuwd bot. Stegosaurus verloor duidelijk de scherpe uiteinden van hun spijkers en overleefde lang genoeg daarna om het bot te laten genezen, ondersteuning toevoegen aan het idee dat ze werden gebruikt voor verdediging en niet alleen voor de show waren.
Maar het meest indrukwekkende bewijs was een enkele Allosaurus- staartwervel gevonden in de Cleveland-Lloyd Quarry en bekend als UMNH 10781. Je moet een beetje weten over de Allosaurus- anatomie om te zien wat er mis is met dit bot. Uitsteekt onder een hoek van het cirkelvormige lichaam van de wervel, is er een botvleugel genaamd het transversale proces. In dit specifieke exemplaar mist dat proces een stuk bot van ongeveer anderhalve centimeter. Dit was geen breuk of bewijs van schade na de dood. Net als bij de staartpennen van Stegosaurus, vertonen de buitenranden van het gat bewijs van vernieuwd bot, wat betekent dat deze Allosaurus gewond was en enige tijd overleefde nadat hij gewond was geraakt.
De beet van een andere theropod past niet in het patroon van schade. Er zijn geen veelzeggende tandsporen, noch is er bewijs van pletten. In plaats daarvan lijkt de schade te zijn veroorzaakt door een groot, puntig voorwerp en een diagram in het papier laat zien hoe een Stegosaurus- staartsteel perfect in het gat past. De Stegosaurus heeft misschien zelfs een deel van zichzelf achtergelaten. Terwijl bot rond de buitenste randen van de wervel tekenen van genezing vertoont, vertoont de wond zelf niet dezelfde tekenen van herstel, waardoor Carpenter en co-auteurs suggereerden dat een deel van de Stegosaurus-spijker in het gat was blijven zitten, misschien gewoon onderdeel van de harde buitenmantel die de spijkers zelfs in het leven zou hebben veranderd.
Timmerman en collega's gingen ook een stap verder in het modelleren van de fysica van hoe Stegosaurus zijn staart zou kunnen hebben gebruikt en de schade die het had kunnen aanrichten. Ze concludeerden dat de spikes hoogstwaarschijnlijk open wonden zouden snijden als de aanvallende Allosaurus parallel aan de Stegosaurus stond, maar als het roofdier loodrecht of in een andere hoek binnenkwam, hadden de spikes van Stegosaurus meer kans zich in het skelet te nestelen en te breken. In deze gevallen zouden zowel roofdier als prooi gewond zijn geraakt. De Stegosaurus had zeker voldoende swing om wat zware schade toe te brengen aan een aanvallende Allosaurus, concludeerden de wetenschappers, maar het probleem reed met zoveel kracht in zijn pieken dat ze zouden breken!
Referenties:
Timmerman, Kenneth; Sanders, Frank; McWhinney, Lorrie A .; and Wood, Lowell (2005). Bewijs voor relatie roofdier-prooi: voorbeelden voor Allosaurus en Stegosaurus The Carnivorous Dinosaurs, 325-350
