Gewoonten sterven hard, maar onderzoekers hebben misschien de eerste aanwijzing voor het neurologisch afsluiten van slechte. Neurowetenschappers bij MIT identificeerden het hersengebied dat verantwoordelijk is voor het schakelen tussen oude en nieuwe gewoonten. Uiteindelijk zou de ontdekking kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor het uitschakelen van verschillende celtypen die verantwoordelijk zijn voor repetitief of verslavend gedrag, schrijven de onderzoekers in een verklaring.
Om tot deze conclusies te komen, trainden de wetenschappers ratten om in een T-vormig doolhof te rennen. Toen de ratten naar links draaiden, ontvingen ze een beloning voor chocolademelk, terwijl een bocht naar rechts een beloning voor suikerwater opleverde. De onderzoekers haalden de ratten aan op welke manier ze moesten draaien door een bepaald belgeluid te gebruiken, met een voorkeur om naar links te gaan. Toen de onderzoekers de bel verwijderden, en daarna de beloningen, bleven de getrainde ratten met de bocht naar links altijd naar links, hoewel er geen reden was om dit te doen. Ze hadden een gewoonte gevormd.
Door nog een stap verder te gaan, gaven de onderzoekers de gekooide ratten chocolademelk met lithiumchloride, een stof die misselijkheid veroorzaakt. Toch bleven de ratten naar links gaan toen ze het doolhof binnengingen, hoewel ze nu de chocolademelk associeerden met zich ziek voelen.
Om te zien of ze deze diepgewortelde gewoonte konden doorbreken, gebruikten de onderzoekers optogenetica - een techniek die specifieke cellen met licht remt - om delen van de regio uit te schakelen waarvan wordt aangenomen dat ze gewoonten beheersen, in de infralimbische cortex. Net toen de ratten de vertakkende T van het doolhof binnengingen, sloegen de onderzoekers de infralimbische cortex met licht. De ratten begonnen rechts te draaien om de met gif gevlochten chocolademelk te vermijden en vormden de basis voor een nieuwe gewoontevorming.
De oude linksdraaiende gewoonte was niet voorgoed verdwenen, maar gewoon uitgeschakeld. Toen de onderzoekers de ratten opnieuw blootstelden aan het celremmende licht, stopten ze met rechtsaf te slaan en keerden ze terug naar hun gebruikelijke voorkeur om linksaf te gaan.
Optogenetica is waarschijnlijk een te invasieve procedure om ooit bij mensen te gebruiken, maar de wetenschappers denken dat hun bevindingen uiteindelijk mensen ten goede kunnen komen door verder licht te werpen op het proces van gewoontevorming en breuk.
Meer van Smithsonian.com:
Hoe die rookgewoonte te schoppen
Heeft uw achternaam invloed op uw koopgedrag?
