Vorige week lanceerde SpaceX CRS-14, een Dragon-voorraadcapsule op weg naar het Internationale Ruimtestation met een waarde van 5.800 pond aan gereedschap, voedsel, apparatuur en wetenschappelijke experimenten. Verscholen tussen de hardware, meldt Rae Paoletta bij Inverse, was een bevroren mens en stier sperma. Nee, het is geen grap van April Fool - de bemanning zal het sperma ontdooien om te onderzoeken hoe het werkt in omstandigheden zonder zwaartekracht.
Volgens een persbericht van NASA heet het experiment Micro-11 en het doel is tweeledig. Ten eerste is het ontworpen om te onderzoeken hoe goed die kleine zwemmers het doen in microzwaartekracht om te begrijpen of menselijke reproductie in de ruimte kan plaatsvinden. Ten tweede kan het bestuderen van de beweging van sperma zonder de tussenkomst van zwaartekracht processen onthullen die we gewoon niet op aarde kunnen zien.
Eerdere studies van spermatozoa in de ruimte suggereren dat het gebrek aan zwaartekracht enkele problemen kan veroorzaken. De meesten van ons kennen de brede lijnen van hoe zoogdierreproductie werkt - sperma ontmoet ei, sperma smelt samen met ei en reproductie is volbracht. Maar er gebeurt eigenlijk veel tussenin. Eerst moet de zaadcel worden geactiveerd, zodat het staartje begint te kwispelen. Vervolgens moet het stoom opbouwen en sneller bewegen, terwijl zijn kop zacht wordt en meer vloeibaar wordt als voorbereiding op fusie. Maar dingen gaan niet helemaal zoals gepland wanneer het sperma in microzwaartekracht is.
"Eerdere experimenten met zee-egels en stierensperma suggereren dat het activeren van beweging sneller gebeurt in microzwaartekracht, " schrijft NASA in de release, "terwijl de stappen die leiden tot fusie langzamer of helemaal niet gebeuren. Vertragingen of problemen in dit stadium kunnen bemesten in de ruimte voorkomen. "
In het laatste experiment zullen de astronautonderzoekers het sperma van 12 mensen en zes stieren ontdooien en vervolgens een chemische stof gebruiken om de helft van de monsters te activeren. Ze zullen vervolgens de beweging van het sperma met behulp van een microscopische camera video maken voordat ze het sperma bewaren voor wetenschappers ter plaatse om te analyseren. Hoewel menselijk sperma vrij divers is in zijn beweging en uiterlijk, is stierensperma veel uniformer. De onderzoekers zullen het stierensperma gebruiken als kwaliteitscontrole om ervoor te zorgen dat ze kleine veranderingen in beide soorten sperma kunnen detecteren.
Op dit moment is het niet erg dringend om te weten of het reproductieve systeem van de mens in de ruimte werkt, vooral omdat er op zijn minst officieel geen mensen seks hebben gehad in de ruimte. Maar in de komende decennia, omdat mensen meer tijd in de ruimte doorbrengen (en misschien zelfs naar Mars reizen), zullen onvermijdelijk vragen over reproductie rijzen.
"Een van de langetermijnbelangen van NASA is kijken naar overleving van meerdere generaties terwijl we missies van langere en langere duur plannen, " zegt Joseph Tash, een onderzoeker aan het University of Kansas Medical Center die het sperma zal onderzoeken wanneer het terugkeert, zegt in een universitair persbericht. “Omdat we van plan zijn om voorbij het ruimtestation te reizen met gedachten over kolonisatie op de maan en Mars en andere hemellichamen, is de vraag of overleving met meerdere generaties kan plaatsvinden - niet alleen bij dieren maar bij mensen - een zeer fundamentele vraag dat moet worden aangepakt. "
Tot nu toe hebben zoogdieren het niet zo goed gedaan in de ruimte. Zoals Maggie Koerth-Baker bij FiveThirtyEight meldt, probeerde Rusland in 1979 ratten in de ruimte te fokken. Terwijl twee ratten zwanger werden, maakten ze allebei een miskraam. Niet-zoogdieren hebben het echter beter gedaan. "Er zijn verschillende soorten die succesvol zijn gekweekt in de ruimte, waaronder kikkers, salamanders, zee-egels, kwallen, slakken, medaka-vis, nematode (rondworm, bekend als Caenorhabditis elegans ) en andere ongewervelde waterdieren, " Darryl Waller, public affairs officer bij Ames Research Center van NASA vertelt Paoletta. 'De ongewervelde waterdieren; Amphipoden, Gastropoden (vijverslakken), Ostracoden en Daphnia (watervlo) brachten hun nakomelingen voort of herhaalden hun levenscycli onder microzwaartekracht gedurende vier maanden in de ruimte. ”
Hoewel dit nieuwste experiment serieuze wetenschap is, is de eigenaardigheid van het verzenden van sperma in de ruimte niet verloren op Tash. Daarom heeft hij een oude vriend, de maker van The Simpsons, Matt Groening de opdracht gegeven om de missiepatch te maken, die laat zien hoe Homer Simpson met een stier in de ruimte rijdt.
