Ruïnes van Saranda Kolones, het kasteel voor uitwerpselen van Cyprus. Foto door Matthew Wilkinson
Cyprus, de mediterrane eilandnatie net ten zuiden van Turkije, heeft eeuwen nodig gehad om zijn onafhankelijkheid te bereiken. De Grieken, Assyriërs, Egyptenaren, Perzen, Romeinen, Ottomanen, Britten en anderen namen allemaal hun beurt om het eiland over te nemen, en ze lieten elk hun sporen achter in het archeologische dossier. Maar in een verwoeste kamer in een kasteel op de westelijke hoek van het eiland, is het misschien beter om te zeggen dat de indringers een uitstrijkje hebben achtergelaten.
In 1191, tijdens de Derde Kruistocht, viel koning Richard I van Engeland Cyprus binnen en gaf opdracht tot het bouwen van een kasteel op de westelijke hoek van het eiland om de haven daar te verdedigen. De naam Saranda Kolones, verwijst naar de vele monolithische zuilen. Maar op de typische tumultueuze manier van Cyprus werd het middeleeuwse kasteel slechts dertig jaar gebruikt voordat het werd verwoest door een aardbeving. Tegen die tijd had koning Richard Cyprus verkocht aan Guy de Lusignan, de koning van Jeruzalem. Lusignan en zijn opvolgers hadden andere plannen om het eiland uit te breiden. De verwoeste haven werd verlaten en het kasteel werd nooit herbouwd.
Een oud toilet van Saranda Kolones, hoog boven een put met gedroogd menselijk afval. Foto door Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
Zoals kastelen gaan, had Saranda Kolones een behoorlijk slechte run. Maar twee onderzoekers van de Universiteit van Cambridge realiseerden zich onlangs dat, juist dankzij het korte gebruik van het kasteel, een onschatbare schat was achtergelaten in de ingewanden van de Saranda Kolones. Een van de eeuwenoude kasteellatrines (lees: oud toilet), vonden ze, zat nog vol met opgedroogde poep. Dat uitwerpselen, dachten ze, een waardevol inzicht zouden kunnen geven in wat voor soort parasieten de ingewanden van de voormalige bewoners plaagden. En omdat slechts 30 jaar afval het oude rioolsysteem verstopte, konden die parasieten specifiek inzicht geven in wat middeleeuwse middeleeuwse kruisvaarders waren. De onderzoekers strekten hun mouwen op en verzamelden monsters uit de uitgedroogde beerput.
Om de oude nachtaarde te rehydrateren, plaatste het team een gram van hun monster in een chemische vloeibare oplossing. Ze gebruikten microzeven of kleine zeven om parasieteieren te scheiden van de verteerde resten van de maaltijden van de kruisvaarders. Ze maakten 20 dia's en gluurden in hun microscopen om te zien welke wezens de soldaten misschien hebben achtergelaten.
Een van de teruggewonnen zweepwormeneieren. Foto door Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
De monsters onthulden 118 "citroenvormige" Trichuris trichiura- eieren - een soort rondworm die gewoonlijk de zweepworm wordt genoemd - evenals 1179 Ascaris lumbricoides, of gigantische rondworm, eieren. Een controlemonster van niet-toiletgrond die ze testten, bevatte geen parasieteieren, wat bevestigt dat de eieren inderdaad uit het toilet kwamen, melden ze in het International Journal of Paleopathology .
De studie van oude parasieten, hetzij door oude botten die lepra-veroorzakende ziekteverwekkers onthullen of opgedroogde bladeren die de oorzaak van de Ierse aardappel hongersnood ophelderen, is een bloeiend veld. In dit geval werden de lang geleden gestorven parasieteieren jaren geleden door de kruisvaarders naar het toilet gepoept. Deze soorten planten zich voort in menselijke lichamen en infecteren vervolgens nieuwe gastheren via met ei besmette grond of voedsel dat door de gastheer wordt geleverd.
Zware infectie met een van deze wormen was geen picknick. De auteurs schrijven, eerste van gigantische rondwormen:
Het volwassen vrouwtje begint dan ongeveer 200.000 eieren per dag te leggen die vruchtbaar of onvruchtbaar kunnen zijn als er geen mannelijke wormen aanwezig zijn. Hoewel een milde infectie met rondwormen meestal asymptomatisch is, kunnen zware lasten met Ascaris bij volwassenen darmblokkade en buikpijn veroorzaken. Omdat kinderen minder goed in staat zijn parasieten te verdragen die met hen concurreren om voedingsstoffen in hun dieet, kan een zware infectie met rondwormen voedingsstoornissen, vitaminetekorten, bloedarmoede en groeiachterstand veroorzaken.
En van zweepwormen:
Wanneer de vrouwtjes volwassen worden, kunnen ze 2000-10.000 eieren per dag vrijgeven. Net als bij rondworm kan een zware wormlast bijdragen aan ondervoeding, belemmerde groei in de kindertijd en soms mechanische schade aan het darmslijmvlies, diarree en verzakt rectum.
De aanwezigheid van deze wormen, zo schrijven de auteurs, getuigt van de slechte hygiënische omstandigheden die de kasteelbewoners waarschijnlijk hebben toegepast en verdragen. "Slechte hygiëne met vuile handen, besmetting van voedsel en watervoorraden met fecaal materiaal, onvoldoende verwijdering van fecaal materiaal en consumptie van ongewassen groenten bemest met menselijke fecaliën zijn enkele van de middelen waarmee rondwormen en zweepwormen worden verspreid."
De wormen kunnen ook de gezondheid van hun gastheren in gevaar hebben gebracht, vooral tijdens jaren van hongersnood toen zowel parasiet als mens strijden om schaarse voedingsstoffen uit maaltijden die weinigen en ver tussen zitten. Eerdere studies hebben aangetoond dat tussen de 15 en 20 procent van de edelen en de geestelijken stierven aan ondervoeding en infectieziekten tijdens de kruistochten. Hoewel de doodsrecords voor arme soldaten niet beschikbaar zijn, denken de auteurs dat het veilig is om aan te nemen dat ondervoeding waarschijnlijk de kruisvaarders van lagere rang nog harder heeft getroffen.
"Het is heel waarschijnlijk dat een zware lading darmparasieten bij soldaten op kruistochtexpedities en in kastelen die lange belegeringen ondergaan, vatbaar zou zijn voor dood door ondervoeding, " schrijven ze. "Dit heeft duidelijk gevolgen voor ons begrip van gezondheid en ziekte bij middeleeuwse militaire expedities zoals de kruistochten."
Voordat hedendaagse lezers een teken van opluchting inademen dat deze parasieten het lef hebben aangetast van mensen die meer dan 800 jaar geleden leven, is het belangrijk op te merken dat de gigantische rondworm naar schatting een zesde van alle mensen leeft die tegenwoordig leven. Zoals de auteurs schrijven: "In de moderne tijd zijn A. lumbricoides en T. trichiura twee van de meest voorkomende en wijdverspreide darmparasieten." Andere parasieten blijven menselijke populaties wereldwijd pesten, vooral in ontwikkelingslanden. Wie weet wat de archeologen van de toekomst zullen vinden in het uitschot van uw latrine?
