"Feathers" door Randall Munroe, van http://xkcd.com/
Iedereen die deze blog regelmatig leest, weet dat er een heel gemakkelijke manier is om me geïrriteerd te maken. Het enige dat je hoeft te doen, is zeuren over hoe dinosauriërs minder cool zijn, omdat paleontologen ontdekten dat veel niet-aviaire soorten plukjes en pluisjes droegen, haren en veren. Mijn reactie is meestal in de trant van "Brian SMASH!" Hoewel ik begrijp dat sommige mensen geschubde, monsterlijke dinosaurussen esthetisch aantrekkelijk vinden, heb ik geen geduld voor de bewering dat de wetenschap dinosaurussen op de een of andere manier heeft geruïneerd door de toevoeging van verenkleed.
Cartoonist Randall Munroe vatte mijn gevoelens samen - zij het op een meer bondige en positieve manier - deze week bij XKCD. Het herstellen van dinosaurussen met protofuzz en veren gaat niet alleen over het geven van een nieuwe look aan Tyrannosaurus, Velociraptor en bedrijf. Dinosaurusveren en veerachtige structuren laten paleontologen op nieuwe manieren aan dinosaurussen denken. In het bijzonder citeert Munroe een PLoS One- studie over hoe veren mogelijk hebben gespeeld bij het roofzuchtige gedrag van sikkel-klauwde dromaeosauriërs zoals Deinonychus . Volgens paleontoloog Denver Fowler en co-auteurs, heeft Deinonychus misschien zijn beroemde "moordklauw" gebruikt om kleine prooien vast te pinnen, net als moderne haviken en adelaars. Meer dan dat, de vogel roofvogels fladderen om zichzelf te helpen stabiliseren terwijl ze hun prooi immobiliseren, en Deinonychus - vrijwel zeker een gevederde dinosaurus - kan hetzelfde hebben gedaan.
Deinonychus heeft misschien met zijn armen geflapt om zijn prooi te helpen beheersen. Kunst door Emily Willoughby, afbeelding van Wikipedia.
We kunnen niet zeker weten of Deinonychus prooi heeft gedood als een grote, geaarde versie van een havik. Maar het is mogelijk. Hoe dan ook, studies zoals deze laten zien dat prehistorische dinosaurusveren paleontologen in staat stellen om naar moderne vogels te kijken om nieuwe hypothesen te genereren en eerder onbekende aspecten van dinosauruslevens te plagen. Zoals ik al eerder heb gezegd, zijn veren de sleutel tot het vinden van dinosauruskleuren. Hoe geweldig is dat? Nogmaals, Munroe zegt het beter dan ik kan: "Het verleden wordt steeds koeler!"
Post-script: Munroe is niet de enige cartoonist die deze week dinosaurussen opneemt. Fox Amend van FoxTrot had een paar suggesties voor de renovatie van de dinosaurushal in het Smithsonian National Museum of Natural History. Paleontologiecurator Matt Carrano reageerde op het idee om een 'Tourist Chompsognathus' te installeren op onze Around the Mall-blog.
