In 1982 verzamelde UCLA-wetenschapper J. William Schopf monsters van de Apex Chert in West-Australië - een zeldzaam uitsteeksel dat niet veel is veranderd sinds het 3, 5 miljard jaar geleden werd gevormd, slechts een miljard jaar na de vorming van het zonnestelsel. In 1993 beschreef Schopf wat volgens hem microfossielen in de rots waren; de oudste bekende fossielen die ooit zijn ontdekt. Maar niet iedereen was overtuigd van de vondst.
Zoals George Dvorsky bij Gizmodo rapporten, meer analyse vond plaats in 2002, maar nog steeds niet genoeg om critici tevreden te stellen die geloven dat de "microben" slechts mineralen zijn. Nu lijkt een nieuwe gedetailleerde analyse van de vermoedelijke fossielen te ondersteunen dat ze inderdaad echt zijn, maar er bestaat nog steeds controverse over de fossielen.
Onderzoekers onderzochten de monsters opnieuw met behulp van geavanceerde technologie aan de Universiteit van Wisconsin, Madison, om de verhouding van koolstof-isotopen die binnenin werden bewaard te meten, waarbij de handtekeningen met de omringende rots werden vergeleken. Koolstof komt in een paar verschillende smaken, of isotopen, en het leven laat een bepaalde signatuur achter in de verhouding van deze verschillende soorten koolstof, namelijk koolstof-12 en koolstof-13.
Door hun metingen te vergelijken met een fossielvrij stuk rots, vonden onderzoekers de kenmerken van het biologische leven in de C-13 / C-12-verhoudingen van de kleine fossielen. Het team was ook in staat om nog meer informatie uit de meting te pesten over de levensmodus van deze kleine levensvormen. Ze geloven dat de 11 onderzochte monsters vijf verschillende soorten vertegenwoordigen en fotosynthesizers bevatten die energie produceren uit de zon, een Archaeal-methaanproducent en twee methaanconsumenten (gamma-proteobacteriën). Ze beschreven hun vondst deze week in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
De vondst heeft betekenis voor de zoektocht naar buitenaards leven. “Tegen 3, 465 miljard jaar geleden was het leven al divers op aarde; dat is duidelijk - primitieve fotosynthesizers, methaanproducenten, methaangebruikers, ”zegt Schopf in een persbericht van UCLA. "Dit vertelt ons dat het leven aanzienlijk eerder had moeten beginnen en het bevestigt dat het niet moeilijk was voor het primitieve leven om zich te vormen en te evolueren naar meer geavanceerde micro-organismen ... Maar als de omstandigheden goed zijn, lijkt het alsof het leven in het universum wijdverbreid zou moeten zijn .”
Het vinden van de oudste fossielen op aarde is een soort race geworden - en nog niet iedereen is overtuigd van de fossielen van Schopf. Zoals Dominic Papineau van University College London Dvorsky vertelt, heeft het team goed werk verricht. Maar hij betwist de bewering dat de monsters de oudste fossielen zijn; hij gelooft dat hij in feite eerder dit jaar 3, 95 miljard jaar oude fossielen in Labrador heeft gevonden. Een ander team beweert 3, 77 miljard jaar oude microben in Groenland te hebben gevonden.
David Wacey, onderzoeker aan de Universiteit van West-Australië, die ook in Australië een 3, 4 miljard jaar oud fossiel vond, beweert dat het nieuwe werk veel tekortkomingen heeft. Hij zegt dat de onderzoekers hun gegevens teveel interpreteren en dat er eerder bewijs is dat dit type spectroscopie niet de ruimtelijke resolutie heeft om de koolstof goed te analyseren. Hij wijst er ook op dat het materiaal ook is beoordeeld door een student en een voormalige medewerker van Schopf, wat geen standaardprocedure is.
Het is waarschijnlijk dat de controle op deze fossielen zal doorgaan. Birger Rasmussen, een geobioloog aan de Curtin University in Perth, Australië, die niet betrokken is bij het onderzoek, vertelt Elizabeth Pennisi van Science dat hij hoopt dat het werk zal worden voortgezet. "Het is de moeite waard om dit goed te krijgen, gezien het feit dat we kijken naar enkele van de oudste mogelijke sporen van het leven, " zegt hij. "Het is belangrijk om onze vaardigheden bij het herkennen van oude biosignatures op aarde aan te scherpen terwijl we onze ogen richten op Mars en verder."
Het is onduidelijk of de claims van zo'n vroeg leven op de lange termijn zullen standhouden, maar elke stap die onderzoekers nemen om de omstandigheden waarin het leven evolueert - en de extreme omgevingen waarin het kan gedijen - beter te begrijpen, is een andere stap om de vraag te beantwoorden: Zijn we alleen in het universum?
