Dierlijk inzicht

Net als elk ander naast familielid aan de familie tafel, kunnen chimpansees wraakzuchtige aanvallen gooien, maar ze helpen ook een handje.

gerelateerde inhoud

• Denken als een aap
• De slimme en swingende Bonobo

Een recente golf van experimenten van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, heeft onthuld dat chimpansees enkele van dezelfde eigenschappen vertonen - altruïsme en wraak - die in de menselijke samenleving worden getoond. Wrede motivaties en geavanceerde sociale leervaardigheden lijken echter uniek menselijk.

De nieuwe studies geven inzicht in hoe en wanneer dergelijke eigenschappen zijn geëvolueerd. Het allerbelangrijkste is dat ze helpen bij het beantwoorden van de eeuwenoude vraag: Wat maakt ons gelukkige tweevoeters?

"De belangrijkste manier om deze echt moeilijke vragen te stellen - is menselijk altruïsme uniek, is menselijk ondanks uniek, is menselijke eerlijkheid uniek - is om niet-menselijke dieren te vragen", zegt Laurie Santos, directeur van het Comparative Cognition Laboratory aan de Yale University. Dit gedragsproces van eliminatie definieert mensen naarmate het vordert.

Omdat chimpansees onze taal niet kunnen spreken, ontwerpen onderzoekers experimentele scenario's om de aanwezigheid of afwezigheid van dergelijke eigenschappen te detecteren. Onlangs hebben Felix Warneken, een ontwikkelings- en vergelijkende psycholoog bij Max Planck, en zijn collega's een reeks tests uitgevoerd om te zien of chimpansees nuttig waren - of, zoals ze het uitdrukten, 'spontaan altruïstisch'.

Om dit te doen, vergeleken ze het gedrag van kinderen met dat van chimpansees, een van de twee naaste verwanten van mensen (de andere zijn bonobo's). Als chimpansees behulpzaam gedrag vertoonden, zou dit suggereren dat de eigenschap zo ver terug ging als een gemeenschappelijke voorouder van chimpansees en mensen, zo'n vijf tot zeven miljoen jaar geleden.

"Als een dier of mens deze taak uitvoert, moeten we aannemen dat dit organisme bepaalde vaardigheden bezit", zegt Warneken. "We proberen niet alleen iets aan hen toe te schrijven."

In de eerste test, strekte een volwassen mens zich uit naar een stok die buiten zijn bereik was maar binnen het bereik van de chimpansee, of een baby van 18 maanden oud. Als de proefpersoon het stokje doorgeeft aan de volwassene, beschouwen de onderzoekers het als een daad van 'spontaan altruïsme'. Uiteindelijk waren chimpansees en menselijke baby's even nuttig, melden de onderzoekers in de PLoS Biology van juli. Toen de wetenschappers het de proefpersonen wat moeilijker maakten om te helpen, door enkele obstakels te nemen, bleven de resultaten hetzelfde.

Een chimpansee genaamd Frodo bereidt zich voor op het tonen van agressie. In een recent onderzoek ontdekten Max Planck-psycholoog Keith Jensen en collega's dat chimpansees soms exacte wraak nemen. (Josefine Kalbitz) De chimpansee Patrick observeert voedsel op een tafel. Als ze de kans krijgen, nemen apen wraak op voedseldieven door de tafel van de bandiet in te storten en de gestolen maaltijd te verpesten, meldde Jensen onlangs. Ondanks deze shows van wraak vertoonden chimpansees geen wrok in andere tests. (Met dank aan Keith Jensen) Esther Herrmann van Max Planck ontdekte dat twee-jarige kinderen en apen op dezelfde manier presteerden op eenvoudige wiskunde- en ruimtetests, maar dat baby's beter presteerden dan apen in tests van geavanceerde sociale vaardigheden. (Met dank aan MPI EVAN)

In het laatste experiment kregen chimpansees de kans om elkaar te helpen - en ja hoor, verplicht. Vaker wel dan niet, openden de chimpansees een deur die een collega-chimpansee toegang gaf tot wat voedsel. De resultaten betekenden een doorbraak, omdat eerdere laboratoriumexperimenten het tegenovergestelde hadden gevonden.

"Het lijkt erop dat chimpansees in bepaalde situaties erg behulpzaam en even behulpzaam zijn als jonge kinderen", zegt Brian Hare, een psycholoog bij Max Planck die bij het onderzoek betrokken was. "Dus waarschijnlijk maakt alles wat ons menselijk maakt in termen van ons helpende en coöperatieve gedrag ... het kwam niet uit het niets tijdens de menselijke evolutie."

Aan de andere kant van het gedragsspectrum ontdekte Keith Jensen, ook bij Max Planck, onlangs dat chimpansees waarschijnlijk ook wraak zullen nemen. Als ze de kans krijgen, nemen chimpansees wraak op dieven door de tafel van de bandiet in te klappen, waardoor de gestolen maaltijd wordt verpest, meldt Jensen in de Proceedings van 7 augustus van de National Academy of Sciences. Het idee is wraak als afschrikmiddel. Met andere woorden, je steelt van me, ik straf je genoeg om je twee keer te laten nadenken voordat ik de volgende keer mijn banaan neem.

Dit soort wraak, zelfs als het de lelijke vorm van straf aanneemt, is gezond omdat het freeloaders ontmoedigt. Dus zelfs als wraak als slecht wordt beschouwd, kan het vaak het grotere goed dienen.

Spite lijkt echter niet zo'n voor de hand liggende voordelen te hebben, wat zou kunnen verklaren waarom chimpansees het niet vertoonden in Jensen's experimenten. Toen een volwassen persoon voedsel weghaalde van de ene chimpansee en het aan een andere gaf, stortte de eerste chimpansee de tafel van de tweede chimpansee niet in, vonden de onderzoekers.

"Ik ben niet erg verrast dat we niet veel hatelijk gedrag zien in de chimpansees", zegt Joan Silk, een antropoloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die niet verbonden was aan de studie. "In zekere zin is het een beetje irrationeel, omdat je jezelf pijn doet om iemand anders meer pijn te doen."

Maar toch als de chimpansees geen wrok vertonen, waarom doen mensen dat dan wel? Spite, die Jensen omschrijft als 'de kwade tweeling van het altruïsme', zou kunnen helpen om gedragingen gerelateerd aan een gevoel van rechtvaardigheid te motiveren, zegt hij. "Bij afwezigheid van straf, althans in studies die zijn uitgevoerd op menselijke volwassenen, valt de samenwerking uit elkaar, omdat er maar een paar egoïstische individuen nodig zijn ... om alles voor iedereen te ruïneren, " zegt Jensen. "Maar als je mensen de kans geeft om free riders te straffen, stoppen ze met valsspelen."

Wat maakt de hersenen van mensen en orang-oetans anders? Onderzoekers van de National Zoo hopen dit te ontdekken door computergames op maat te spelen met de slimme primaten

Andere verschillen tussen het gedrag van mensen en chimpansees zijn uit elkaar gehaald door baby's, chimpansees en orang-oetans in identieke omstandigheden te testen. Esther Herrmann van Max Planck ontdekte onlangs dat apen en twee en een half jaar oude kinderen op dezelfde manier werkten aan taken die hun begrip van de fysieke wereld testten, zoals ruimte en hoeveelheden.

Chimpansees waren bijvoorbeeld beter dan zuigelingen in het detecteren van extra hoeveelheden voedsel of speelgoed, een rudimentaire wiskundevaardigheid. Hun ruimtelijke relaties waren op dezelfde manier ontwikkeld; zowel geëxtraheerd voedsel als speelgoed van moeilijke plaatsen.

De overeenkomsten in hun cognitieve vaardigheden gingen echter stuk als het ging om Herrmanns sociale leertests, meldt ze in het 7 september-nummer van Science. Herrmann zegt dat deze sociale cognitievaardigheden, die mensen vaker vertonen dan chimpansees, dezelfde vaardigheden zijn die ons het been geven om onze cultuur en samenleving te bestendigen.

"Menselijke kinderen hebben veel meer geavanceerde vaardigheden in de omgang met de sociale wereld, zoals omgaan met het nabootsen van de oplossing van een ander voor een probleem, non-verbaal communiceren en de intenties [van] anderen lezen, " zegt Herrmann. "Deze vaardigheden stellen hen in staat om deel te nemen aan de culturele wereld, en op deze manier worden kinderen lid van deze culturele wereld."

Toch kunnen dergelijke studies niet één belangrijke spil van ons evolutionaire verhaal repliceren, zelfs als ze het kunnen raden. Om eigenschappen te laten evolueren, moeten ze erfelijk zijn, en om te blijven bestaan, moeten ze reproductief succes of een verhoogde overleving aan het individu verlenen.

Daarom is het een beetje een raadsel om altruïsme te vinden dat wordt getoond door chimpansees. Immers, hoe zou het opofferen van je eigen leven voor dat van een niet-verwant individu (de meest extreme vorm van altruïsme) een eigenschap zijn die door de eeuwen heen zou overleven? Volgens Santos is het moeilijker om erachter te komen of de chimpansee of de mens enig reproductief voordeel van zijn acties krijgt.

"Het gaat echt om het meten en vergelijken van reproductieve fitheid", zegt ze. "Dat zal een van de moeilijkere vragen zijn vanuit een evolutionair oogpunt, over waarom deze dieren deze vaardigheden kunnen hebben en waarom ze misschien niet."

Anne Casselman is een wetenschapsschrijver gevestigd in Vancouver, Canada.