Fietsers worden zich ervan bewust dat ze op een speciale plaats zijn geland zodra ze de terminal op de internationale luchthaven van Portland binnenrijden. Hier wacht een fietsstation op degenen die naar de grootste stad van Oregon zijn gereisd met hun beste tweewielige vriend in een doos - een voorziening die ik nergens anders heb ontmoet.
Bij het verlaten van de luchthaven wijzen borden met afstanden en gemiddelde fietstijden tot op de minuut nauwkeurig langs de beste fietsroutes naar het stadscentrum en andere gebieden. Op de grote boulevards markeert groen geverfd asfalt fietspaden waarvan motorvoertuigen zijn uitgesloten, en stoplichten op sommige drukke kruispunten bevatten fietssignalen, waardoor fietsers elkaar kunnen kruisen terwijl de lijnen van auto's geduldig wachten. En hoewel tramrails een van de ernstigste gevaren zijn voor het verplaatsen van fietsen in elke stad, is Portland een van de weinige die naambordtekens fietsers eraan herinnert aan het gevaar dat een wiel in een baan glijdt. Fietswinkels zijn overal, bloeiend in een gemeenschap waar ongeveer 6 procent (uit een volkstelling van 2010) van de ongeveer 600.000 inwoners pendelen door fietsen - het vierde hoogste percentage in de natie. En zelfs hij die woont en fietst in San Francisco, een andere zwaar beladen stad, kan bij het uitrollen van de luchthaven van Portland gemakkelijk geloven dat hij is aangekomen in de beste fietsstad van Amerika.
Maar na drie dagen en misschien 70 mijl fietsen in de stad, lukte het me niet om de belangrijkste verkeersaders van de fietscultuur in Portland te vinden. Ik detecteerde het vaag, maar ik heb nooit de hoofdpuls gevonden. Ik zag een paar andere stadsfietsers en genoot van verschillende ritten op de rode loper langs de befaamde fietsboulevards van de stad - hele wegen die in wezen gereserveerd waren voor fietsen. Maar ik vocht ook tegen het verkeer op luide, vastgelopen boulevards die de hoofdweg van elke Amerikaanse stad hadden kunnen zijn, en ik stak de Willamette-rivier over en kruiste hem over via de grommende, bumper-tot-bumper, bijna-een-snelweg Ross Island Bridge - nee helemaal leuk. En ik was geschokt door de snelwegen en betonnen viaducten die delen van Portland doorkruisen als gigantische, verwarde vlechten van elektrische bedrading. Sterker nog, ik voelde me elke dag minder en minder dat deze stad een opmerkelijkere fietshaven was dan San Francisco of Santa Barbara of New York of Londen.
Ongevallen kunnen gebeuren, zelfs in de haven van Portland voor fietsers. Hier waarschuwt een bord voor de gevaren van een wiel dat in een tramspoor glijdt. (Foto door Alastair Bland) Het bleek dat ik het hart van Portland's fietscultuur totaal over het hoofd zag, die heel levendig en gastvrij is. Na het verlaten van de stad, sprak ik met de plaatselijke wieleradvocaat Ellie Thalheimer, die ook de auteur is van Cycling Sojourner, een gids voor fietstochten in Oregon, en co-auteur met Lucy Burningham van een nieuw boek genaamd Hop in the Saddle, een gids voor Portland's ambachtelijke bierscène zoals gezien en geproefd vanaf een fiets. Thalheimer vertelde me dat geen fietsers, behalve diegenen die in een haast om de rivier over te steken, de Ross Island-brug gebruiken. Verschillende andere bruggen, zoals de Broadway, de St. Johns en de Burnside, hebben fietspaden en klinken, zoals Thalheimer beschreef, eigenlijk aangenaam en leuk om over te steken. De Hawthorne-brug beschikt zelfs over een nieuwe fietsenteller, die passerende fietsen detecteert, zonder auto's en een dagelijkse telling weergeeft, evenals het totale aantal fietsers dat de brug is overgestoken sinds de teller ongeveer twee weken geleden door Cycle Oregon werd geïnstalleerd. Op de eerste dag dat het in bedrijf was, ontdekte de teller 7.432 passerende fietsen.
Honderdduizenden mensen in Portland rijden niet op de fiets, en de stroom fietsforenzen in de stad is maar een onregelmatige bries lucht in de grotere cycloon van huilend verkeer, golvende koolstofemissies en spitsuur tijdens de spits. Nog meer mensen per honderd pendelen naar het werk op de fiets in Portland dan in bijna elke andere Amerikaanse stad. In sommige wijken kan het woon-werkverkeer voor fietsen oplopen tot 25 procent van de bevolking, volgens onofficiële tellingen, en het bedienen van al deze pedaal-bekwame mensen zijn ongeveer 60 fietsenwinkels. Andere bedrijven hebben een op fietsen gebaseerde levensstijl, zoals Apex Beer Bar, waar elke avond talloze fietsenrekken worden gevuld door trapbezoekers, een fietsenwinkel genaamd Velo Cult die bier serveert (en die onlangs een workshop hield over de yin-yang-relatie van yoga en fietsen), een pizzeria die op de fiets bezorgt en een smoothieverkoper genaamd Raw Potential die werkt vanuit een fietskar.
Een pendelende fietser in oostelijke richting steekt het onaangename stukje lokale wegeninfrastructuur, de Ross Island-brug, over. (Foto door Alastair Bland) Klinkt excentriek? Wacky? Gewoon een ander voorbeeld van de zelfbewuste modus operandi van de lokale bevolking om Portland "raar te houden"? Echt niet. Drive-through fastfoodrestaurants zijn al tientallen jaren een geliefd onderdeel van de Amerikaanse cultuur, en hoe hard heeft iemand de relevantie van motorvoertuigen in onze eetcultuur betwijfeld? Nu, in Portland en andere gelijkgestemde steden, erkennen mensen de voordelen van het aanmoedigen van fietsen in de mainstream van werk en spel, economie en recreatie. Onder de vele mensen, plaatsen en dingen die de reputatie van Portland als een van de beste fietssteden van Amerika versterken en valideren, is A Better Cycle, een fietsenwinkel in handen van de werknemers die alle gebruikelijke onderdelen en reparaties aanbiedt, evenals een gratis werkplek met hulpmiddelen voor openbaar gebruik en een fietsenrek. Ik kwam enkele dagen geleden dit kleine glorie-gat van het socialisme tegen in Southeast Division Street toen ik vanaf het vliegveld de stad in reed. Het gebeurde zo dat mijn fiets een revisie nodig had, en ik was in staat om gespecialiseerd gereedschap te gebruiken om mijn kettingringen, ketting en cassette te vervangen - een reparatiewerk die me slechts een paar dollar in de tippot kostte en dagen zou hebben gewacht en 40 dollar arbeid elders.
Blijf op de hoogte van reisupdates uit het landelijke Oregon terwijl ik naar huis naar San Francisco fiets.
A Better Cycle on Southeast Division Street, een van de vele geweldige fietswinkels van Portland. De auteur gebruikte de community-toolvoorraad hier om zijn fiets gratis te reviseren, hoewel de eigenaren tips niet erg vinden. (Foto door Alastair Bland)
