Het is een verhaal dat velen weten: US Airways-vlucht 1549 verliet de luchthaven LaGuardia op een koude middag op 15 januari 2009. Even later onderschepte een kudde Canadese ganzen zijn pad. De flinke vogels werden in beide motoren gezogen, waardoor 155 mensen zonder stuwkracht op 2.800 voet hoogte naar voren snelden. Het vliegtuig daalde snel af - met een snelheid die vergelijkbaar is met een lift die twee verdiepingen per seconde laat vallen. Kapitein Chesley 'Sully' Sullenberger besefte dat hij een luchthaven niet kon bereiken.
"Dit is de kapitein, " zei hij via de intercom. "Brace voor impact."
Slechts 208 seconden nadat de motoren uitvielen, trokken Sully en zijn co-piloot Jeff Skiles een buitengewone landing op de rivier. Alle 155 overleefden.
De onlangs uitgebrachte film Sully: The Untold Story of the Miracle on the Hudson duikt in de gebeurtenissen die die dag plaatsvonden en verkent de emotionele nood en flashbacks die de kapitein en Skiles wekenlang leden na de traumatische landing. De film is gecentreerd rond het daaropvolgende onderzoek van de National Transportation Safety Board (NTSB) en de computersimulaties van het bureau, die bedoeld waren om te bepalen of de piloten de juiste beslissingen namen. Maar er is meer aan dit verhaal.
Slechts enkele dagen na de crash begon een team van wetenschappers onder leiding van de gerenommeerde forensische ornitholoog Carla Dove in het Smithsonian's National Museum of Natural History in Washington, DC, over de vogelresten te scheuren die uit de motoren van het vliegtuig waren geschraapt. Uit deze krachtige ruikende puinhoop van op de grond gezette vogelonderdelen hoopten ze informatie te verspreiden die kon helpen om samen te stellen wat er die dag is gebeurd en hoe soortgelijke gebeurtenissen in de toekomst kunnen worden voorkomen.
Onlangs nodigde ik Dove uit om naar de nieuwe film te gaan kijken en de zeer geladen verhalen over de gebeurtenissen die dag brachten haar terug op het moment dat ze voor het eerst van de tragedie hoorde.
"Ik zat in mijn kantoor", zegt ze. "En mijn telefoon begon op te lichten als een kerstboom." Dooreengegooide informatie over wat er aan de hand was.
"Als dit een vogel was, " herinnert ze zich denkend. "Dit is iets dat de manier zal veranderen waarop we naar luchtvaartveiligheid kijken."
Tijdens haar lange carrière op de ornithologieafdeling van Smithsonian heeft ze veel gevallen van vogelaanvaringen bestudeerd, ook wel vogelaanvaringen genoemd. Destijds speculeerden sommigen dat ganzen de noodlanding van vlucht 1549 veroorzaakten. De eerste keer dat ze een zaak met een soort van zo'n grote vogel werkte, was in 1995 toen een AWACS-vliegtuigcrash landde buiten Anchorage, Alaska. Alle 24 mensen in dat vliegtuig stierven, zegt ze.
In de chaos na de landing op vlucht 1549 was informatie over overlevenden niet direct beschikbaar. Afgestemd zette Dove haar computer uit en liep naar haar kantoordeur, denkend: "als ik thuis kom, zullen al deze mensen dood zijn."
Opmerkelijk genoeg was dat niet het geval.
De volgende dag ontving ze een telefoontje van collega's van de USDA in New York die overblijfselen verzamelden om te studeren. In de loop van de volgende dagen plaagde Dove en haar team door wat uiteindelijk ongeveer 69 monsters van vogelresten was, terecht noemt ze dit 'snake'.
Er waren veel vragen die het team tijdens hun onderzoek hoopte te beantwoorden: Welke vogelsoort was het? Was er meer dan één soort? Hoe ver terug in de motoren ging de vogelresten? Om hoeveel vogels ging het?
Hoewel de monsters enkele volle vogelveren bevatten, waren de meeste onbegrijpelijk slib. De overblijfselen werden in stukken gehakt, vermalen met brandstof en puin van de motor, evenals modder en afval uit de rivier. Dus Dove en haar team moesten vooral vertrouwen op microscopisch en DNA-bewijs voor antwoorden.
Wetenschappers van de USDA schrapen de overblijfselen van de vogel, genaamd "snarge", van een van de motor van het vliegtuig. (Met dank aan Carla Dove) Uit hun analyse bleek dat de vogels allemaal ganzen waren. Waterstofisotopenanalyse toonde ook aan dat de ganzen waren geëmigreerd van Canada naar New York om te overwinteren in de relatief zachte temperaturen.
Deze analyse paste ook bij de hoogte waarop de vogels het vliegtuig raakten, legt Dove uit. Het was het hoogtepunt van de winter, toen de meeste vijvers en meren in de buurt bevroren waren. Wanneer dit gebeurt, trekken trekganzen, leunend van hun onderneming South, samen om voedsel te zoeken, wat hun hoogte op dat moment zou verklaren, zegt Dove. "Je vette typische parkgans zal niet opstaan op een koude januari-dag en dat doen, " zegt ze.
Helaas kon het DNA van de vogelresten hen geen schattingen geven van het aantal vogels in de kudde - vermengd met rivierafval, de analyse leverde geen schone resultaten op. Uit DNA-geslacht bleek dat het minstens twee vogels waren (een mannelijke en een vrouwelijke), maar Dove zegt dat het waarschijnlijk een grote kudde was.
Dove en haar team werken eraan om de lucht veiliger te maken voor zowel vogels als mensen. Hun bevindingen uit het onderzoek na de gebeurtenissen op 15 januari hebben geleid tot meer onderzoek en nieuwe oplossingen om vogelaanvaringen te voorkomen.
"Die crash was echt een wake-up call voor de FAA om aandacht te gaan besteden aan deze habitatkwesties, " zegt ze.
Passagiers verzamelen zich op de vleugels van vlucht 1549 en wachten op reddingsboten. (Greg Lam Pak Ng / Flickr CC) De meeste commerciële vliegtuigmotoren zijn gecertificeerd om de impact van een enkele vier pond vogel te weerstaan (een gemiddelde Canadese gans kan overal 7 tot bijna 20 pond wegen) op het casco, voorruiten en motoren. En het aantal van deze grote vogels neemt toe. "Er hangt nu meer vlees in de lucht dan 30 jaar geleden", zegt ze.
Hoewel de kleinere zangvogelsoorten de afgelopen jaren zijn afgenomen, suggereert een onderzoek dat 13 van de 14 grootste vogelsoorten in Noord-Amerika (met een gewicht van meer dan acht pond) de afgelopen 40 jaar zijn toegenomen. Parallel aan deze toename bij grote vogels is een grotere hoeveelheid vliegverkeer en vogelaanvaringen.
Het probleem is prijzig en gevaarlijk. Stakingen in het wild kunnen elk jaar meer dan $ 500 miljoen schade kosten. Van 1990 tot 2016 hebben deze stakingen ook geleid tot 400 menselijke verwondingen en 26 doden, volgens het Bird Strike Committee USA.
Momenteel is een van de belangrijkste mitigatiemaatregelen beoordelingen van luchthavens in de natuur, legt Dove uit. In deze beoordelingen onderzoeken biologen het vliegveld om te bepalen wat er gedaan kan worden om vogels weg te houden - van de positionering van vijvers tot grashoogte. Luchthavens zullen vaak andere afschrikmiddelen gebruiken, zoals pyrotechniek of zelfs andere vogels.
Onderzoek naar vogelaanvaringen heeft de focus verlegd naar het zichtbaarder maken van vliegtuigen voor vogels en het volgen van hun migratiepatronen met behulp van radar. Een dergelijk radarsysteem werd geïnstalleerd op de internationale luchthaven Seattle-Tacoma. Het systeem is bedoeld om de patronen en paden van de bewegingen van de lokale vogels te begrijpen, maar onderzoekers werken er nog steeds aan om het systeem te gebruiken om piloten en grondcontrole in realtime te informeren.
Hoewel de stakingen een klein percentage van de totale vliegreis uitmaken, kan er nog meer worden gedaan om ze te verminderen. En hoewel het dubbele motorverlies van vlucht 1549 zeldzaam is, is een herhaling een gruwelijke gedachte. De laatste woorden die Sully en Skiles uitwisselden voordat het vliegtuig het water raakte, vatten de hulpeloosheid van hun situatie op.
'Heb je ideeën?' Vroeg Sully. Skiles antwoordde: "eigenlijk niet."
