Denk terug aan een favoriet prentenboek, het boek waar de randen van de omslag versleten raakten en een paar pagina's loslieten van de binding na zoveel metingen. Misschien was het het zich ontvouwende verhaal dat een jonge jij in vervoering bracht, misschien de heldere illustraties. Hoogstwaarschijnlijk was het de visie die het boek bood in een andere wereld.
"Prentenboeken zijn enkele van de eerste herinneringen die ik heb om de wereld om me heen te bekijken en te begrijpen", zegt JD Talasek, de directeur van de culturele programma's van de National Academy of Sciences. Maar je hoeft geen kind te zijn om genot en verwondering te vinden in afbeeldingen uit kinderboeken. Dat is het uitgangspunt achter een nieuwe tentoonstelling, 'Igniting the Imagination', die deze week opende aan de National Academy of Sciences (NAS) in Washington DC
De tentoonstelling toont 29 kunstwerken uit de collectie kinderboekillustraties in het Mazza Museum, gelegen aan de Universiteit van Findlay in Ohio. Elke illustratie verkent de werelden van wetenschap, techniek of geneeskunde. In één, leunen een bebrilde oudere heer en zijn metgezel, een jonge jongen in een rood t-shirt, opzij terwijl ze de middelpuntvliedende kracht van de bocht van een achtbaan voelen. De hoed van de man zweeft boven en achter hem, weggeduwd door de wind van zijn beweging. In een andere lijken zeeschildpadden op te stijgen als een zwerm zeegroen gekleurde vogels uit een toren van roze, vertakkend koraal. Een derde plaatst de grootte van een Volkswagen Beetle naast elkaar gereden door een flodderige vrouw met een stegosaurus met dezelfde bleke violette kleur als het voertuig.
De illustraties zijn afkomstig uit boeken die de afgelopen halve eeuw omvatten: de oudste is van Project Boy van Lois Lenski, gepubliceerd in 1954, en toont een groep kinderen die een fort bouwen uit 'rommel'. De onderwerpen lopen uiteen van de magie van wiskunde tot de biologie van een vervallen logboek tot de engineering van een wolkenkrabber.
"De tentoonstelling is omkaderd door deze disciplines, maar gebruikt de kracht van kunst om een breder verband te leggen tussen hoe uitvindingen, praktijken en ontdekkingen onze ervaringen omkaderen", zegt Talasek.
Elk beeld werd geselecteerd om de aandacht van de kijker te trekken door kleur, compositie of de aanwezigheid van iets ongewoons en onverwachts. "Er is een soort vooroordeel dat kunst uit kinderboeken eenvoudig is, maar je zult zien dat de technische vaardigheid verbazingwekkend is", zegt Dan Chudzinski, de curator van het Mazza Museum. "Ze zouden thuis zijn in elke kunstgalerij."
De collectie van het museum werd geboren in 1982, als onderdeel van een viering van het 100-jarig jubileum van Findlay College, de voorganger van de universiteit. Jerry Mallett, destijds hoogleraar onderwijs, leidde de oprichting van de collectie kinderboekenillustraties. Wat begon als vier stukken, is nu gegroeid tot meer dan 10.500 nu door donaties en overnames. De kunstwerken bevatten een diversiteit aan stijlen en media.
Een afbeelding uit het boek City Beats, geïllustreerd door Jeanette Canyon, toont drie duiven op een gedraaide metalen kabel, met uitzicht op een bouwplaats. Een lezer die het boek zelf vasthoudt, kan zich verwonderen over de molligheid van de duiven, de gewichtige dikte van de kabel en het stijlvolle kiezelige uiterlijk van de lucht en de stadsgezichtsachtergrond. Persoonlijk blijkt de illustratie een driedimensionaal reliëfbeeld gevormd uit polymeerklei. Het beeld is gefotografeerd voor het boek.
Andere selecties hebben soortgelijke verrassingen in petto. Illustrator Robin Brickman maakte het ecosysteem dat rond een rottend logboek in A Log's Life ontstaat uit zorgvuldig gesneden stukjes papier. Gennady Spirin's scène van een scheepsjongen aan boord van een schip in To the Edge of the World, geïllustreerd in een stijl die doet denken aan een renaissance-schilderij, zit boordevol details om de geduldige kijker te belonen - een kaart van de Golf van Mexico vol met de benaderingen van vroege cartografie en een kompas in oude stijl dat de Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellan misschien heeft gebruikt.
"Het gaat erom nieuwsgierigheid te wekken", zegt Chudzinski. "We willen dat de kunst een katalysator is om iemand het boek te laten pakken en vervolgens wetenschap te leren." Om die missie te ondersteunen, vergezellen kopieën van de boeken en comfortabele stoelen voor bezoekers om in te kruipen en te lezen de kunstwerken die te zien zijn op de NAS.
De tentoonstelling is voortgekomen uit een ervaring die Jay Labov, de senior adviseur voor onderwijs en communicatie voor de National Academies of Sciences, Engineering and Medicine, had als gastwetenschapper aan de Universiteit van Findlay.
Labov reist het land rond om lezingen te geven over STEM-onderwijs (Science, Technology, Engineering and Math). "Een van de gesprekken gaat over het belang van wetenschap als een liberale kunst in de 21ste eeuw", zegt hij. "Te vaak zien we, vooral in het hoger onderwijs, dat de wetenschap gescheiden is van de geesteswetenschappen." Toen hij het Mazza Museum bezocht en naar schilderijen en tekeningen staarde, viel zijn oog op het ingewikkelde ontwerp van een uitklapbaar boek. Een bordje legde uit dat ingenieurs de pop-upconstructies hadden helpen ontwerpen.
"Ik bedacht dat de illustraties in kinderboeken ons interessante manieren lieten zien om de wetenschap te begrijpen", zegt hij.
"Ik weet dat Jay het hart van een kind heeft, speelsheid en nieuwsgierigheid", zegt Talasek. "Maar hij had toen ook net een kleinkind, dus de tentoonstelling is een zeer persoonlijke aanbeveling voor Jay."
"Ik heb uiteindelijk veel boeken voor mijn kleindochter gekocht", zegt Labov.
Volwassenen die de tentoonstelling bezoeken, kunnen zich het wonder herinneren dat ze zich als kind over de wetenschap voelden. Maar kinderen kunnen iets meer verzamelen. Althans, dat hopen de organisatoren.
Talasek legt precies uit wat dat "meer" kan zijn met een anekdote. Een van de illustraties is afkomstig van You Are the First Kid on Mars van Patrick O'Brien. Daarin schrijden drie voor de ruimte geschikte figuren over roestige grond om de glinsterende, zonnepanelenrug van een robotrover op het oppervlak van de Rode Planeet te naderen.
Het boek zelf inspireerde een astronaut om de auteur met complimenten te schrijven: "Dit is het soort boek waar ik als kind van droomde, en de reden dat ik natuurkundige en astronoom werd. Dit is de eerste keer sinds de jaren zeventig dat ik heb gezien de opwinding van ruimtereizen op een manier die zowel inspirerend als plausibel is. "
"Igniting the Imagination: Selections from the Collection of the Mazza Museum" is te zien tot en met 7 augustus 2017 in het NAS Building, 2101 Constitution Ave., NW, Washington DC Bezoekers komen gratis binnen, maar een identiteitsbewijs met foto is vereist.
